El extremo más meridional de la costa de la Patagonia chilena y argentina representa el 47% de la distribución mundial de algas marinas, lo que convierte a la región en uno de los últimos ecosistemas prístinos del mundo
La costa argentina es una de las menos exploradas del mundo. Sin embargo posee una extensión de casi 6.000 kilómetros. La reciente aprobación de una ley para proteger permanentemente la zona da esperanzas para el futuro.
Durante las últimas décadas, la mayoría de los esfuerzos de conservación se han centrado en los ecosistemas terrestres.
La protección de los ecosistemas terrestres ha superado con creces las iniciativas de protección y restauración marinas.
Aunque realmente vivimos en un planeta azul y el océano representa el 90% del espacio vital de la Tierra, apenas estamos empezando a comprender la urgencia con la que debemos atender la salud del océano.
Por el Mar, una organización de conservación marina sin fines de lucro impulsada por un equipo de científicos, activistas, comunicadores y expertos en políticas, hemos estado trabajando arduamente para proteger la Península Mitre, la parte más oriental de la Isla Grande de Tierra del Fuego en la Patagonia.
La región es el mayor sumidero de carbono de Argentina y es uno de los pocos lugares que permanece verdaderamente salvaje. Hogar de una gran parte de los bosques de algas de Argentina, es también el último refugio de la nutria de río austral, una especie al borde de la extinción.
Si bien los bosques de algas marinas en todo el mundo han luchado o han desaparecido por completo en las últimas décadas, los ecosistemas de macroalgas a lo largo de la escarpada costa suroeste de la Patagonia han «mostrado una estabilidad notable durante casi 200 años», según la Unión Geofísica Estadounidense.
Los investigadores sostienen que esto podría deberse a las frecuentes olas de frío marino en la región que parecen mantener felices a las algas.
Los bosques de algas gigantes del suroeste de la Patagonia no han experimentado olas de calor marino extremas desde 1984, según un estudio publicado en 2022 en el Journal of Geophysical Research: Oceans, llamado Una canción de viento y hielo: mayor frecuencia de olas de frío marino en el suroeste.
Patagonia y sus posibles efectos sobre los bosques de algas gigantes
Los científicos establecieron que la región alrededor de la Península Mitre experimentó olas de frío marino extremo entre 2014 y 2019, que también se volvieron más intensas.
Los expertos creen que estos eventos de enfriamiento localizados podrían haber sido causados por el derretimiento de los glaciares y el aumento de la actividad del viento. Es bien sabido que las algas marinas prosperan en aguas frías y ricas en nutrientes.
Por ejemplo, si la temperatura del agua aumenta demasiado, las nutrias marinas podrían desaparecer en la Patagonia, lo que, a su vez, haría explotar las poblaciones de erizos de mar.
Entonces podrían pastorear excesivamente los bosques de algas, como ha ocurrido en algunas partes de California.
Combinar esto con una pérdida general de bosques de algas podría ser un desastre. En el centro y norte de Chile, por ejemplo, la recolección no regulada de algas para la industria del alginato ha provocado pérdidas anuales del 2% de los bosques de algas.
En la Patagonia, sin embargo, la situación es diferente. Los bosques de algas tienen el mismo aspecto que tenían a principios del siglo XX, según la geógrafa marina Alejandra Mora-Soto, autora principal del estudio antes mencionado.
Según ella, al comparar las cartas náuticas históricas con las modernas imágenes de satélite de algas marinas, poco ha cambiado.
Y algo más está del lado de las algas aquí: los modelos climáticos y oceánicos actuales predicen que las aguas alrededor de los bosques de algas de la Patagonia no se calentarán dramáticamente en el futuro cercano.
Pero los investigadores advierten que un mayor derretimiento de los glaciares podría traer temperaturas del agua más bajas, diferentes nutrientes o sedimentos que bloqueen la luz solar en la región, lo que podría terminar dañando a las algas.
Para ayudar a proteger estos vitales bosques de algas en la Patagonia y más allá, Por el Mar, que significa «para el océano», ha estado trabajando arduamente en los últimos años. «Los bosques marinos en el fin del mundo» es uno de nuestros cuatro proyectos actuales; una iniciativa de conservación que busca explorar y proteger los prístinos bosques marinos de la Patagonia.
Se necesita urgentemente una mayor protección de estos bosques de algas vitales y resilientes para saber más sobre ellos antes de que sea demasiado tarde.
Conociendo los bosques de macroalgas de la región, quedamos asombrados por el increíble ecosistema que rodea las costas rocosas de la Patagonia.
Nos preguntamos cuál sería la mejor manera de preservarla y nos hicimos una pregunta simple: ¿Por qué la costa es tan importante para nosotros los humanos?
Las costas representan la transición entre los dos mayores dominios para la vida en este planeta (la tierra y el océano) y se encuentran entre los ecosistemas más diversos. No es de extrañar que la historia de nuestra especie esté tan profundamente conectada con las costas de todo el mundo.
Inspirados por esta simple pregunta e impulsados por la necesidad de proteger estos bosques submarinos, entendimos que es en este punto de encuentro donde tenemos la posibilidad de redefinir cómo queremos relacionarnos con el océano y restaurar nuestra conexión con él.
Los bosques de algas marinas son guardianes silenciosos que rodean las costas de todo el mundo. Purifican el agua circundante, regulan los niveles de pH, secuestran carbono, liberan oxígeno y retardan la erosión costera.
Al ser uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del océano, también alberga miles de especies. Pero estos bosques oceánicos han sido pasados por alto durante mucho tiempo.
