Al caer las capturas, los pescadores artesanales de Sierra Leona recurren a prácticas destructivas: los océanos siguen enfrentando desafíos, aunque esta vez estén alejados de prácticas industriales.
Creemos saber todo sobre los peligros que amenazan nuestros océanos, pero muchas veces son las menos pensadas. Veamos este caso.
Las poblaciones de peces de Sierra Leona se han visto sometidas a una gran presión en los últimos años debido a la pesca industrial intensiva y a la creciente población de pescadores artesanales.
Esto ha provocado una mayor competencia por unos rendimientos cada vez más escasos.
Para asegurar su sustento, los pescadores artesanales han recurrido a artes de pesca insostenibles, como las redes de malla de tamaño inferior al reglamentario, y se dirigen a las zonas de reproducción y cría de los peces, perturbando su ciclo reproductivo.
Pesca destructiva y crisis alimentaria: una amenaza al equilibrio bajo el mar
La crisis se ve alimentada por la fácil disponibilidad de redes ilegales, la escasa aplicación de la ley y las dificultades económicas generalizadas.
A las 5 de la mañana, cuando el horizonte se aclara y las olas empiezan a amainar, más de una docena de canoas de madera que bordean la costa entre los asentamientos de Mahera Beach y Banda, en el norte de Sierra Leona, se adentran en el océano.
Cada canoa lanza una red, con un extremo atado a un poste en la playa, y traza un semicírculo a medida que avanza hacia el agua. Los pesos atados a la red caen al fondo del océano, atrapando a los peces en el lado de la playa.
Una vez completado el semicírculo, el otro extremo de la red se arrastra hasta la orilla. Dos grupos de cuatro pescadores agarran cada extremo y empiezan a sacar la red del agua.
Después de tres horas de intenso trabajo, los pescadores arrastran la red hasta la playa. Contiene algunos cangrejos, gambas y cientos de crías de peces.
Este método de pesca, llamado cerco de playa, está prohibido en Sierra Leona por su falta de selectividad y su tendencia a capturar demasiados juveniles, que se agrupan en aguas costeras poco profundas antes de alcanzar la madurez y migrar a mar abierto.
Sin embargo, cada vez es más popular entre los pescadores locales. Sólo tienes que echar la red y, al cabo de un tiempo, ya tienes peces.
La pesca de cerco en la playa es actualmente la principal fuente de ingresos de Foday Kamara.
Kamara, pescador desde la adolescencia, también posee una red de deriva para capturar sábalos bonga adultos (Ethmalosa fimbriata) en alta mar. Pero para conseguir una captura decente, los pescadores dicen que ahora deben pasar más horas en el mar y gastar más dinero en combustible que hace sólo cinco años.
Así que para Kamara, la pesca de cerco en la playa es actualmente su principal fuente de ingresos. La práctica también es atractiva por su baja intensidad de capital, ya que no requiere motor, sólo una pequeña canoa, a menudo construida por los propios pescadores, y redes.
Hago este trabajo por penuria, porque tener trabajo en este país no es fácil, a menos que te conviertas en ladrón, dice otro de los pescadores.
Cuantificar el agotamiento de las poblaciones de peces de Sierra Leona es complicado. No se ha llevado a cabo ninguna evaluación exhaustiva de las poblaciones de peces desde los estudios realizados en 2008-2011, que indicaron que las pesquerías locales estaban sobreexplotadas.
Pero el Ministerio de Pesca y Recursos Marinos del país confirmó la preocupación de los pescadores por el descenso de las capturas. “La abundancia de peces sigue disminuyendo“, afirmó el Ministerio, refiriéndose a un análisis interno no exhaustivo de las poblaciones realizado por personal del Ministerio.
El sector industrial desempeña sin duda un papel importante en la crisis.
Según un informe de la organización estadounidense Financial Transparency Coalition, 37 buques industriales de Sierra Leona estuvieron implicados en pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) entre 2010 y 2022, la segunda cifra más alta a escala mundial.
Los incidentes de pesca continuaron a lo largo de 2023, a pesar de las afirmaciones de las autoridades de que la práctica se había eliminado en gran medida.
Dicho esto, la pesca artesanal, que representa alrededor del 66% de la producción pesquera anual oficial del país, también es responsable.
Además de la pesca con redes de cerco en las playas, la disminución de las cosechas y las dificultades económicas de las comunidades pesqueras también han impulsado la pesca destructiva en estuarios y ríos y arroyos costeros, zonas críticas de reproducción y cría de peces.
En una práctica conocida localmente como pesca de canal, los pescadores rodean zonas de aguas poco profundas fluviales o marinas con redes de malla pequeña, limpiándolas de arriba abajo. “El pequeño tamaño de la malla captura incluso los huevos, afirma el presidente del Sindicato de Pescadores Artesanales de Sierra Leona.
Mongabay también ha tenido noticia de casos recientes de pesca con dinamita, en la que los pescadores arrojan explosivos al agua, matando o dañando toda la vida acuática de los alrededores, en la localidad de Pepel, en el río Sierra Leona.
El jefe de la aldea dijo que esto lo hacen personas pobres que carecen de medios para comprar redes de pesca.
La competencia es alta y las poblaciones están disminuyendo, así que todo el mundo busca un método para conseguir al menos alguna captura, dicen en el sindicato de pescadores artesanales.
Cerco en la playa
Cerco en la playa de Mahera. Esta práctica está prohibida en Sierra Leona por su falta de selectividad y su tendencia a capturar demasiados juveniles.
Si quisieran atenerse estrictamente a la normativa sobre el tamaño de las mallas, se harían a la mar y no encontrarían gran cosa en sus redes, dice un biólogo marino y ex director del Programa Regional de Pesca de África Occidental en Sierra Leona.
Se estimó que hasta el 70% de los pescadores artesanales practican actualmente una pesca perjudicial, con un 20% de redes de cerco en la playa y un 50% de pesca de canal.
Aunque es difícil cuantificar el alcance de los daños de estas prácticas pesqueras, se dice que son un factor importante de la crisis de sobrepesca.
El principal problema es la excesiva captura de juveniles, unida a la destrucción de los huevos de los peces en las zonas de cría.
“Esto da lugar a una sobrepesca de reclutamiento, en la que los pescadores capturan peces que no han tenido la oportunidad de desovar“, explicó.
En Pepel, un punto caliente de la pesca de canal, se dijo que los pescadores se dirigen a la zona durante la temporada de desove. En los últimos años hemos perdido más de 16 especies de peces. Bonga, pez plata, pez mantequilla, pargo, barracuda… ya no vienen.
Se describió la situación como “anarquía“, afirmando que el sector artesanal plantea ahora un reto mayor que el industrial. Entre los dos sectores, artesanal e industrial, el elefante en la habitación es el sector artesanal.
Los pescadores siempre quieren mallas pequeñas
La disponibilidad de artes de pesca insostenibles es el principal factor que permite la pesca destructiva.
La pesca con redes de cerco en la playa y la pesca de canal serían menos viables económicamente si los pescadores sólo pudieran adquirir mallas de tamaño estándar, lo suficientemente grandes para permitir que los peces juveniles escapen, y menos dañinas cuando se practican.
La legislación de Sierra Leona prohíbe el uso, la posesión en buques, la importación, la compra y la venta de determinadas artes de pesca, entre ellas las redes de enmalle con una malla inferior a 45 milímetros de longitud diagonal estirada para su uso en ríos; las redes de cerco de playa; y las redes de monofilamento.
Sin embargo, se vieron artes prohibidas en las 11 comunidades costeras visitadas en Sierra Leona.
Las redes prohibidas estaban a la venta en cinco de las seis tiendas de aparejos de pesca que Mongabay visitó en la capital, Freetown, y en la ciudad de Tombo. Los cinco propietarios de las tiendas informaron de que compraban estas redes en Guinea y las transportaban a Sierra Leona a través del principal paso fronterizo de Gbalamuya o por mar.
Hay muchas maneras, dijo una fuente anónima cuando se le preguntó cómo era posible la importación teniendo en cuenta la prohibición.
Otro propietario de una tienda de Tombo dio a entender que su negocio no sería viable si acatara la ley: Los pescadores siempre quieren mallas pequeñas; con mallas grandes, pierdes, sólo capturas peces grandes.
La pesca destructiva se ve alentada no sólo por la disminución de las poblaciones, sino también por factores económicos relacionados con el mercado local de pescado.
En varias comunidades, otra fuente interesante resultan los comerciantes que compraban pescado seco para venderlo como pienso en Guinea.
Se trataba sobre todo de alevines, demasiado pequeños para venderse bien en el mercado local.
Las mujeres suelen secar el pescado en las playas o al borde de los caminos, a veces pelando la piel y separando la cabeza de la cola. El pescado seco se embolsa y se transporta a Guinea.
Un comerciante de la comunidad de Mama Beach, en la península de Freetown, contó que el pescado seco destinado a las granjas avícolas locales se vende por el doble que en los mercados sierraleoneses.
Un kilogramo de cuerpos secos se vende a 30.000 francos guineanos (3,50 dólares), o 1,60 dólares por libra, mientras que las colas y las cabezas alcanzan la décima parte de esa cantidad.
Dicen que sale de Mama Beach cinco o seis veces al año con una furgoneta cargada con entre 2.400 y 3.200 kg de pescado seco. Los agentes fronterizos piden un soborno de unos 1.000 leones (44 dólares) para dejar pasar el cargamento.
Lo cierto es que la cuestión de la pesca, tanto artesanal como industrial, resulta un foco de atención a la hora de preservar nuestros océanos ¿no creen?
