China fue, durante las últimas tres décadas, responsable de la gestión de casi la mitad de los residuos plásticos del mundo. En abril de 2018, el gobierno chino anunció una nueva política para prohibir la importación de 32 tipos de residuos sólidos, incluidos los residuos plásticos, a partir de diciembre de 2018. Al mismo tiempo, nuestro planeta se ha enfrentado a una enorme crisis del plástico que está afectando a nuestros océanos y al medio ambiente. ¿Qué impacto tendrá la nueva política de China en el medio ambiente?
Sabemos que los océanos están en peligro pero ¿La medida de prohibir la importación de residuos plásticos por parte de China podría ayudar a salvar el mundo?
El plástico nos facilita la vida. ¿Pero a qué precio?
Por ser maleable, ligero, duradero y barato, el plástico se ha convertido en un material muy útil en nuestra economía y en nuestras vidas desde que empezó a producirse a gran escala a mediados del siglo XX.
Desde el punto de vista empresarial, ha permitido a las empresas comercializar eficazmente sus productos mediante diseños y envases de aspecto y tacto atractivos que no sólo prolongan la vida útil de algunos productos, sino que también facilitan y hacen más eficiente el transporte de mercancías por todo el mundo.
En cuanto al consumidor, ya no podemos vivir sin él. Está en nuestros envases, botellas y vasos, pero también en nuestra ropa, en aparatos electrónicos como móviles, portátiles o televisores, en las ruedas de nuestros coches, en nuestras pinturas y en los techos que llevamos encima.
A pesar del valor que aporta, el plástico tiene un enorme impacto en la salud de nuestros ecosistemas. Se extiende por todos los océanos y pone en peligro la salud y la vida de toda la vida marina, desde peces y crustáceos hasta zooplancton y gusanos. Estos seres vivos confunden los microplásticos -pequeñas partículas de plástico de menos de 5 mm- con comida, se lo comen y lo acumulan en sus estómagos, lo que les da la sensación de que han comido en exceso.
Al final, dejan de comer, empiezan a tener problemas de salud y mueren. Así es como estamos dañando la vida marina y, como daño colateral, también la cadena alimentaria de las aves.
Por no hablar de que también comemos pescado, crustáceos y sal marina, por lo que pronto acabaremos comiendo también microplásticos, como ya sugieren algunos estudios sobre el agua embotellada o el marisco.
La cantidad de plástico que fabricamos y con la que ponemos en peligro el planeta parece no tener fin. En 1950 se produjeron 1,5 millones de toneladas métricas (MT) de plástico, y desde entonces hasta 2016 se produjeron 335 millones de MT de plástico. China es uno de los mayores productores de plástico del mundo, con alrededor de una cuarta parte de la producción mundial.
¿Cómo se convirtió China en una superpotencia mundial del reciclaje?
Durante mucho tiempo, muchos países han tirado sus residuos plásticos sin pensar demasiado en ello. Y lo que unos veían como basura sin valor, otros lo veían como una oportunidad.
En otras palabras, los países occidentales, incluído Argentina, no se preocupaban por sus residuos, pero China sí. Por eso, a finales del siglo XX, China empezó a comprar residuos de todo el planeta, habiendo importado 171 millones de toneladas de residuos plásticos entre 1988 y 2016, con un valor comercial total de 81.000 millones de dólares.
China utilizaba buques que podían entregar de forma eficiente residuos plásticos de otros países y reciclarlos para fabricar más bienes que vender o exportar.
Pero a partir de diciembre de 2018, los barcos que transporten 16 tipos de residuos sólidos, incluido papel sin clasificar, el famoso tereftalato de polietileno de baja calidad (conocido como PET) utilizado en botellas de plástico, entre otros, ya no serán bienvenidos en los puertos chinos.
También se han establecido nuevos límites en los niveles de impurezas de otros reciclables, que ahora podrán tener un máximo del 0,5% de impurezas (antes era del 5%). Y un año después, en diciembre de 2019, se prohibirán también otros 16 tipos de residuos sólidos como las chatarras de titanio e inoxidable o los residuos y chatarra de madera.
Debido a estas restricciones, muchos países que han dependido de China tendrán dificultades para saber qué hacer con sus residuos y se verán obligados a reconsiderar la eliminación de sus residuos plásticos.
De hecho, un estudio de junio de 2018 sobre la prohibición de las importaciones chinas y su impacto en el comercio mundial de residuos plásticos descubrió que esta prohibición puede producir potencialmente 111 millones de toneladas métricas de residuos plásticos «desplazados» para 2030. Pero, ¿a dónde irá a parar este plástico?
¿Adónde irán a parar los residuos plásticos del mundo? ¿Y por qué China ha ideado esta nueva política?
Una de las primeras consecuencias de la prohibición china, que ya se está produciendo, tiene que ver con un aumento de los residuos que se enviarán a sus países vecinos como Vietnam, Indonesia, Malasia o Tailandia.
Esto no sería algo preocupante si estos países tuvieran las infraestructuras necesarias para tratar este plástico tan difícil de reciclar. Pero no es así: de hecho, debido a la variedad de aditivos y mezclas que se utilizan para fabricar todo tipo de productos de plástico, resulta realmente difícil reciclarlo y sólo se recicla el 9% del plástico producido en el mundo.
El mismo estudio descubrió que el 12% había sido incinerado, mientras que la friolera del 79% ha sido arrojado accidentalmente, por descuido o a propósito a vertederos o a la naturaleza.
Sin embargo, aunque tuvieran las infraestructuras y la tecnología de China, los países asiáticos no serían la solución a largo plazo de este problema, sencillamente porque no es sostenible tirar a unos pocos lugares los residuos de tantos otros.
De hecho, la normativa para luchar contra la importación desmedida de residuos a estos países también está en camino y se están elaborando nuevas políticas. Pero, ¿qué sentido tienen estas restricciones a la importación de residuos por parte de los países asiáticos? ¿Simplemente han decidido ponérselo difícil a las naciones occidentales?
Bueno, en realidad, estos países quieren mejorar las condiciones de vida de su población y del medio ambiente que les rodea. En total, entre 2010 y 2016, los residuos plásticos importados a China sumaron entre un 10 y un 13% adicional a los residuos nacionales del país, lo que dificultó a los chinos la gestión de todos estos residuos.
Al tener que hacer frente a cantidades tan grandes de residuos y dada la falta de una supervisión y un control eficaces, empezaron a surgir problemas medioambientales y sanitarios debido a la contaminación del aire, el agua y la tierra.
Además de ser demasiado para gestionar, también hay algunas historias sobre comerciantes locales y extranjeros que importaban y transportaban ilegalmente basura extranjera por su propio interés. Se llevaban las piezas reutilizables tras el contrabando y se deshacían del resto.
¿Pueden las malas noticias convertirse en buenas noticias?
Efectivamente, las nuevas políticas de China para reducir la cantidad de plástico que importan tendrán un efecto inmediato y negativo en el medio ambiente. Los residuos plásticos que dejarán de recibir se enviarán a otros países, que carecen de infraestructuras para reciclarlos adecuadamente, o irán directamente a los vertederos, traicionando los principios de la economía circular.
Desde una perspectiva global y a corto plazo, estas políticas de prohibición de los residuos plásticos sólo van a empeorar la huella ecológica de la humanidad. Dejarán a los países occidentales, que no están preparados para ocuparse de su propio reciclaje, con las manos apretadas buscando una solución alternativa, aumentando mientras tanto la contaminación global del planeta.
Pero al mismo tiempo, estos países se están empoderando y responsabilizando de la seguridad y la salud de su población y del medio ambiente que les rodea. Si vemos esto estrictamente desde una perspectiva local (que no deberíamos), estarán mejorando positivamente su propia contribución al cambio climático.
Y no olvidemos que sólo China tiene el 18,5% de la población mundial y que su poder adquisitivo aumenta a medida que crece su clase media, lo que promete incrementar su propia producción interna de residuos: ya tendrán bastante con sus propios residuos.
Al final, es innegable que estas políticas están llegando y, en algún momento, a los países occidentales no les quedará más remedio que gestionar ellos mismos sus residuos, lo que al principio será malo para el medio ambiente. Esto probablemente les obligará a centrarse más en dos cosas.
En primer lugar, tendrán que intentar reducir los residuos que producen: menos residuos significa menos problemas para gestionarlos. Ya hay algunos movimientos, como el de residuo cero, que intenta concienciar sobre el poder que tenemos como ciudadanos para manejar nuestros residuos de forma ecológica y como consumidores para exigir menos plástico.
En segundo lugar, necesitaremos que científicos, gobiernos, empresas y ONG trabajen juntos y aporten ideas audaces y nuevas y estrategias de gestión para hacer frente a los residuos de plástico y de todo tipo que siempre generaremos.
Ya se están desarrollando algunas tecnologías y sabemos que muchas veces sólo es cuestión de esperar a que alguna industria de reciclaje o solución disruptiva (como las bacterias que pueden comer plástico) parezca lo suficientemente interesante desde el punto de vista económico para que alguien decida arriesgarse con ella.
Nadie está diciendo que haya que sacrificar el beneficio, es necesario para sobrevivir en nuestro sistema económico. Pero ¿quizá ha llegado el momento de acercarse al punto de equilibrio y centrarse un poco más en las personas y el planeta antes de que sea demasiado tarde?
Imaginemos que los países occidentales encuentran y aplican a tiempo las soluciones adecuadas para luchar contra este problema de residuos. Entonces todo el mundo tendría sus sistemas de residuos funcionando y se restablecería el equilibrio. ¿Daríamos entonces las gracias a estas nuevas políticas por haber empujado a los países occidentales a replantearse la forma en que solían gestionar sus residuos?
