Los científicos creen que incluso los grupos inviables de delfines blancos chinos merecen ser protegidos, y la ciencia ciudadana puede ayudar.
El 5 de marzo de 2022 se grabaron unas imágenes aéreas de un grupo de delfines blancos chinos en peligro de extinción cerca de la isla de Nan’ao, frente a la costa del sureste de China. Uno de los delfines llevaba a cuestas una marsopa sin aleta muerta.
El investigador en cuestión compartió las imágenes con el Instituto de Sostenibilidad China Blue, donde los investigadores añadieron las pruebas de este comportamiento inusual a su base de datos.
Como la marsopa sin aleta se parece a un delfín blanco recién nacido, los investigadores pensaron que el delfín podía estar intentando ayudar a respirar a la marsopa. Bautizaron al delfín como YWL.
La base de datos de China Blue está integrada en iDolphin, una «miniapp» de ciencia ciudadana disponible en el popular servicio de mensajería Weixin.
La misión de iDolphin es realizar investigaciones de conservación mediante crowdsourcing, ayudando a superar las barreras de datos y a centralizar la información sobre el delfín blanco.
Su objetivo es movilizar a todos los estratos de la sociedad, incluido el público en general, para ayudar a proteger al animal. Este tipo de acción puede aliviar el abandono de las familias más pequeñas de delfines blancos de China, y de otras pequeñas poblaciones de especies amenazadas.
Quedan unos 6.000 delfines blancos chinos -también conocidos como delfines jorobados del Indopacífico- en el mundo, según una estimación del Ministerio de Agricultura de 2017.
La mayoría de estos animales (entre 4.000 y 5.000) viven en aguas del sureste de China, en ocho localidades. La desembocadura del río Perla alberga la mayor población, de más de 2.000 ejemplares. En la de la costa de Shantou, mientras tanto, sólo sobreviven 13 animales.
La difícil situación del delfín blanco le ha valido el apodo de «panda de los mares» en China. De hecho, es el único cetáceo que cuenta con un estatus de protección nacional de Clase I, el más alto que ofrece China. Mientras tanto, la especie está clasificada como «vulnerable» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Tras la publicación de un plan de acción para la conservación del delfín blanco 2017-2026, un anuncio del Ministerio de Agricultura pedía «una mejor comprensión de [los] números, distribución, cambios estacionales, uso del hábitat, área de distribución y características de comportamiento de las poblaciones chinas de delfín blanco; y la creación de archivos sobre cada animal, con fotografías para su identificación.»
Se afirma que la ciencia ciudadana y las herramientas de visualización de datos ofrecen una visión general de las poblaciones de delfines blancos, que luego sirve de base para la elaboración de políticas gubernamentales y genera apoyo público.
Aunque las poblaciones más pequeñas estén condenadas, no debemos abandonarlas.
Tecnología de reconocimiento de delfines por IA
Los delfines blancos chinos pueden identificarse por la forma de su aleta dorsal. Antes, los científicos tomaban fotografías desde un barco y las comparaban manualmente con imágenes almacenadas en bases de datos.
Este proceso lleva mucho tiempo, por lo que los investigadores no pueden realizar un seguimiento diario durante períodos prolongados.
Pero la población local y los pescadores sí pueden. Aumentar su participación en la vigilancia mejoraría los datos disponibles para el análisis de los investigadores y contribuiría a una formulación de políticas más eficaz.
Los animales pueden identificarse por la forma de sus aletas dorsales, lo que permite contar una población.
iDolphin puede identificar un delfín individual a partir de una fotografía en sólo 10 segundos y tiene una precisión del 93%.
Hasta la fecha, iDolphin ha procesado 34.816 fotografías e identificado 2.688 delfines individuales, ayudando a centralizar y democratizar datos que de otro modo estarían dispersos entre científicos, instituciones de investigación y ciudadanos.
En 2021, la aplicación fue seleccionada como una de las 100+ prácticas y acciones positivas para la biodiversidad en todo el mundo para las conversaciones sobre biodiversidad de la COP15 de la ONU.
El equipo ha podido cartografiar y visualizar los datos de cinco poblaciones: tres pequeñas -en la bahía de Sanniang, Xiamen-Jinmen y Shantou- y dos relativamente grandes -en la desembocadura del río de las Perlas y la bahía de Leizhou-.
En los sucesivos artículos veremos porqué y cómo pueden actuar estos datos y porqué son clave ¡Sigue leyendo!
