Investigadores e industriales noruegos están diseñando el mayor buque de cultivo de algas del mundo para satisfacer la creciente demanda de estas algas multifuncionales.
Las algas se asocian a vacaciones en la playa en occidente o a restaurantes chinos y en orienta a lo culinario, pero en realidad están presentes en todo tipo de alimentos, medicamentos, bioplásticos, piensos, fertilizantes y biocombustibles.
Cultivar esta humilde alga a escala industrial es ahora un gran negocio. La producción mundial de algas se duplicó con creces entre 2000 y 2014 hasta alcanzar unos 28 millones de toneladas anuales, con un valor estimado de 6.000 millones de dólares.
En Noruega, que alberga 400 especies, la demanda ha empezado a superar la capacidad, donde gran parte de la siembra y la cosecha de las granjas de cultivo se sigue realizando manualmente.
Esto es insostenible; la facturación de la producción comercial ya asciende a 140 millones de dólares, y se prevé que aumente a 4.800 millones en 2050.
El encargado de encontrar una solución es un equipo de investigación multidisciplinar dirigido por SINTEF Ocean y Møre Maritime AS, una empresa noruega de diseño naval especializada en buques de acuicultura.
Financiado con 2 millones de dólares por la industria y el Consejo de Investigación de Noruega, el consorcio está diseñando un nuevo buque específicamente equipado para el cultivo y la producción comercial de algas marinas.
La mayor parte de la manipulación de algas se hace manualmente y/o con ayuda de equipos de otras aplicaciones que no están adaptados al propósito, lo que da lugar a operaciones que llevan mucho tiempo, Lien, científico investigador de la mayor organización independiente de investigación de Escandinavia.
Se trata de un reto al que se enfrentan los cultivadores, teniendo en cuenta las ambiciones de expansión e industrialización.
El proyecto desarrollará un concepto de buque orientado al futuro, con los correspondientes sistemas de manipulación, equipos de cubierta y soluciones para la conservación de la calidad de las algas. La atención se centra en la eficacia de las operaciones, la alta calidad del producto y la buena salud, seguridad y medio ambiente. Esto significa integrar un alto grado de mecanización y automatización de la manipulación y el procesamiento para ofrecer al mercado productos finales predecibles y rentables.
Cambio manual: la automatización, clave para aumentar la producción
En la actualidad, el cultivo de algas marinas consiste en producir plántulas en laboratorios antes de trasladarlas a granjas (redes de cuerdas, redes o lonas amarradas al lecho marino) para que crezcan.
Las algas se recogen manualmente en pequeñas embarcaciones. El nuevo concepto de embarcación hará que el proceso requiera menos mano de obra y sea más eficiente, lo que permitirá ampliarlo para facilitar la producción en masa.
Un buque especializado en el cultivo de algas… será esencial para que el cultivo de algas sea rentable.
En Noruega, la estrategia consiste en producir biomasa de alta calidad para obtener productos de gran valor en aplicaciones farmacéuticas, alimentos saludables, productos químicos bioactivos, ingredientes de artículos alimentarios y alimentación humana.
Varios subproductos pueden utilizarse para fabricar fertilizantes, bioplásticos y bioenergía.
Un buque especializado en el cultivo de algas tendrá una gran repercusión en los países internacionales de altos costes y salarios, y será esencial para rentabilizar el cultivo de algas mediante la manipulación de grandes volúmenes de biomasa con bajos costes de explotación.
Mejor por diseño: nuevo buque equipado para el ciclo de vida de las algas marinas
El buque aún está en fase de diseño, pero un requisito clave es que esté equipado para toda la gama de operaciones, desde la instalación de las instalaciones de cultivo de algas hasta el transporte y la siembra de las plántulas de algas y la conservación de las plantas completamente crecidas durante la recolección y el transporte.
Utilizar las algas como alimento exige una cuidadosa manipulación y conservación no sólo de los compuestos nutritivos, sino también de la estética de las plantas, transportándolas en un entorno controlado.
Los sistemas de a bordo del buque dependen del producto final. Por ejemplo, si se utiliza para la extracción de alginato, podría triturarse y ensilar directamente. Se investigarán varias soluciones, y el proyecto podría dar lugar a varios conceptos especializados.
