La contaminación en el mar es un hecho constatado, pero aún se conoce mal. Mientras que los macrodesechos, que pueden verse a simple vista, sólo representan el 10% del número de piezas de plástico en el mar, la inmensa mayoría de esta contaminación plástica permanece invisible. Son trozos milimétricos que pueden ser ingeridos por seres del mar y pueden terminar en nuestros alimentos.
Océanos llenos de microplásticos y nanoplásticos plantean una pregunta crucial: ¿cómo afectan estos contaminantes invisibles a la vida marina?
Aunque la contaminación en el mar es un hecho bien documentado, la mayoría de los desechos plásticos que flotan en los océanos son prácticamente imperceptibles, formados por partículas de menos de 5 milímetros de diámetro. Estos fragmentos diminutos, conocidos como microplásticos, son fácilmente ingeridos por organismos marinos y pueden llegar hasta nuestros alimentos.
De hecho, el 90% de los plásticos que se encuentran en los océanos son microplásticos, lo que revela la magnitud de este problema ecológico.
Con 24.000 billones de microplásticos flotando en la superficie oceánica, el impacto en la biodiversidad y la cadena alimentaria es una preocupación creciente para los científicos y organizaciones medioambientales.
La masa de microplásticos está formada por trozos de menos de 5 milímetros de diámetro, que pueden ser ingeridos por los organismos marinos. Estos residuos plásticos tienen muchas repercusiones en estos organismos y pueden acabar en nuestros alimentos.
¿Cómo se descompone el plástico en microplásticos y nanoplásticos?
Los microplásticos secundarios, que son los más numerosos, son el resultado de la fragmentación de trozos más grandes de residuos, conocidos como macroplásticos cuando acaban en la naturaleza.
Estos residuos, que en su mayoría proceden de la tierra, acaban muy a menudo en el mar, arrastrados a los ríos por la lluvia.
Algunos también se vierten directamente al mar. Las numerosas tensiones (viento, radiación UV, oxígeno, temperatura, etc.) a las que están expuestos durante su viaje los alteran y los rompen en partículas más pequeñas.
La mitad de estos microplásticos secundarios proceden de los envases alimentarios, la gran mayoría de los cuales son de un solo uso, con una vida útil muy corta.
Otros microplásticos, conocidos como microplásticos primarios, llegan al medio ambiente ya en estado microplástico. Proceden, por ejemplo, de fibras textiles de lavadoras, gránulos de plástico o microperlas, fibras de redes de pesca o fragmentos de neumáticos.
5 milímetros
Diámetro por debajo del cual los residuos se denominan microplásticos. Tiene el tamaño de un grano redondo de arroz.
1 micrómetro
El diámetro por debajo del cual los residuos se denominan nanoplásticos. Tiene el tamaño de una bacteria o es 10 veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano.
Cuando ves un residuo grande (macroplástico), puedes pensar que hay unas 10 veces más pequeños (microplásticos).
¿Cuántos microplásticos y nanoplásticos hay en el océano Atlántico?
Históricamente, los datos sobre la contaminación en el mar se han basado principalmente en los macroplásticos, que se acumulan en los giros.
Desde 2010, el Ifremer, en colaboración con otros institutos, ha estado recopilando datos sobre microplásticos en todo el mundo, en particular con programas de observación de microplásticos flotantes, basados en muestras de agua tomadas en diferentes partes del mundo hasta la Antártida.
Todas las zonas oceánicas vigiladas por Ifremer están contaminadas, pero a niveles diferentes. Parte del trabajo de los investigadores consiste en cuantificar la contaminación presente en todo el planeta.
Se establecen acciones con socios para realizar estudios en zonas poco visitadas por los investigadores.
La presencia de plástico en la costa
La presencia de plástico en el litoral depende de los usos que se le den (pesca, ostricultura, densidad urbana, depuradoras, estuarios, etc.). Por tanto, la contaminación en estas zonas no es uniforme en todo el planeta.
Para compensar la falta de datos, el Ifremer ha puesto en marcha programas en zonas costeras.
¿Cómo se toman e identifican los microplásticos y nanoplásticos?
Las muestras se toman mediante bombeo desde la superficie del agua, extracción de núcleos de sedimentos, utilizando ROVs o utilizando redes (redes manta y neuston, para el muestreo horizontal en la superficie; bongo y redes de plancton, para el muestreo vertical en la columna de agua).
Estas muestras se analizan en el laboratorio mediante mediciones fisicoquímicas para caracterizar los plásticos.
Las investigaciones de Ifremer han demostrado que el Mediterráneo es la zona más afectada del mundo. Esto se debe a sus débiles vínculos con el Atlántico, su intenso tráfico marítimo, la densidad de las ciudades que lo bordean y la gestión de sus residuos en la costa.
En cambio, el puerto de Brest, donde las corrientes hacia el Atlántico son muy fuertes, está menos contaminado. Aun así, hay unos 30 millones de partículas de plástico con un diámetro superior a 330 micrómetros.
En la Polinesia Francesa, a pesar de la baja densidad de población humana, la contaminación por plásticos está presente. Procede de dos fuentes principales: los residuos externos traídos por la convergencia de las corrientes en esta zona y los residuos de la producción de ostras perlíferas en las lagunas.
Ifremer lidera la investigación sobre el impacto de los microplásticos en las ostras perlíferas.
Los microplásticos y nanoplásticos perturban los organismos marinos
Cuando pensamos en la contaminación por plásticos en el mar y sus consecuencias para los animales marinos, rápidamente nos vienen a la cabeza las tortugas marinas asfixiadas por bolsas de plástico.
Pero afecta a muchas más especies, sobre todo cuando estos plásticos son lo suficientemente pequeños como para ser ingeridos y confundidos con su alimento.
Es el caso, por ejemplo, del zooplancton, los peces o los filtradores (ostras, mejillones, etc.), o indirectamente, cuando un animal marino consume una presa ya contaminada. Al seguir la cadena alimentaria, estas partículas de plástico pueden llegar a nuestros platos.
Los científicos del Ifremer llevan a cabo experimentos de laboratorio para comprender el fenómeno de la contaminación y su impacto en los organismos marinos. Establecen escenarios realistas para proporcionar una «copia» de lo que ocurre en la naturaleza.
Otros escenarios están diseñados para exagerar la realidad con el fin de comprender cómo reaccionan los organismos marinos y sus mecanismos ante la contaminación y determinar los umbrales de toxicidad en los organismos vivos.
En el medio natural, los experimentos son complicados porque hay demasiados parámetros y otros contaminantes (pesticidas, metales pesados, etc.) a tener en cuenta.
El instituto se concentra en el estudio del impacto de los microplásticos y nanoplásticos en organismos marinos con intereses ecológicos, alimentarios y económicos: ostras de Bretaña y la Polinesia Francesa, mejillones del puerto de Marsella, peces, etc.
La ostra en el centro de la investigación
La investigación de Ifremer se centra principalmente en las ostras huecas, planas y perlíferas.
Estas ostras presentan un gran interés ecológico: son una especie de ecosistema ingenioso que alberga una gran biodiversidad y es sensible a la contaminación. También tienen interés económico (alimentación, cultivo de perlas).
Los científicos de Ifremer han demostrado que los microplásticos y los nanoplásticos tienen dos tipos principales de efectos sobre las ostras.
Efectos químicos. Los plásticos, sea cual sea su tamaño, liberan moléculas químicas debido a los aditivos y otros componentes que se les añaden. Estas moléculas, ingeridas por las ostras, pueden provocar alteraciones endocrinas.
Los científicos de Ifremer han demostrado que los objetos nuevos son más tóxicos. Liberan más moléculas químicas que los objetos usados (estudios realizados con distintos tipos de objetos: algodón, algodón ecológico, elásticos de ostricultura, caucho tipo neumático, etc.).
Se suele decir que hay que lavar la ropa una vez antes de usarla, y esto se debe a los componentes químicos que se añaden. Estos son precisamente los que acaban en el mar.
Efectos físicos
- Cuando son ingeridos por las ostras, los micro y nanoplásticos pueden causar :
- Alteración de la nutrición: ocupan el lugar de los alimentos, provocando un desequilibrio en el aporte energético;
- Problemas de reproducción: las ostras disponen entonces de menos energía y nutrientes necesarios para determinadas funciones principales (crecimiento, reproducción, defensas inmunitarias, etc.);
- Impactos en la producción de perlas. El resultado son perlas de peor calidad, con importantes repercusiones económicas.
Impacto en los peces
En general, el tránsito de plásticos por el sistema digestivo de un organismo repercute en su sistema biológico y puede dificultar los movimientos y las defensas de los peces.
Un equipo de científicos ha demostrado que partículas de menos de 50 nanómetros pueden atravesar la membrana digestiva de los peces. Los trozos más pequeños (nanoplásticos) pueden entrar en el torrente sanguíneo del animal y tener repercusiones más graves.
Lucha contra los microplásticos en el mar
Todo este tipo de institutos que recolecta datos concretos apunta a colaborar entre sí y con las instituciones locales, las partes interesadas y los responsables de la toma de decisiones para poner en marcha acciones concretas en la región: recogida de residuos, redes de retención, campañas de concienciación pública, sobre todo en las escuelas.
La creciente presencia de microplásticos y nanoplásticos en los océanos es una amenaza seria para la vida marina y, en última instancia, para nuestra propia salud.
Si no se toman medidas globales efectivas, el impacto en los ecosistemas marinos y la cadena alimentaria continuará agravándose, afectando a innumerables especies y a los humanos.
El futuro de los océanos depende de la reducción drástica de esta contaminación invisible pero infinitamente peligrosa.
