Un diminuto pez del desierto alcanza su máximo de población en 25 años en uno de los entornos más duros de la Tierra, el desierto.
La población de peces cachorro de Devils Hole, en peligro crítico de extinción, ha alcanzado su nivel más alto en 25 años, con 191 ejemplares, lo que supone una esperanza para esta especie que vive en el hábitat más pequeño conocido de todos los vertebrados.
Los científicos realizan dos veces al año estudios por encima del agua y con escafandra autónoma para vigilar cuidadosamente la población de peces cachorro en el Valle de la Muerte, Nevada, que ha fluctuado peligrosamente en el pasado, llegando a descender hasta 35 individuos en 2013.
Una decisión histórica del Tribunal Supremo de 1976, basada en la ciencia medioambiental, protegió al pez cachorro limitando el bombeo de aguas subterráneas que amenazaban su hábitat, sentando un precedente para la política de conservación basada en la ciencia.
A pesar del éxito reciente, el pez perrito sigue amenazado por los efectos del cambio climático en el delicado ecosistema del desierto, así como por la creciente demanda humana de recursos hídricos en la región.
En un rayo de esperanza para uno de los peces más raros del mundo, los científicos han contado 191 peces cachorro de Devils Hole esta primavera en su diminuto hábitat desértico. Esta cifra supone el mayor recuento primaveral de esta especie en peligro crítico de extinción en más de dos décadas.
El pez cachorro de Devils Hole (Cyprinodon diabolis) sólo se encuentra en los tramos superiores de una única cueva profunda de piedra caliza en el desierto de Mojave, en el estado de Nevada, al oeste de Estados Unidos.
Toda la especie vive en una plataforma rocosa poco profunda de 3,3 por 4,8 metros, lo que la convierte en la zona de distribución más pequeña conocida de cualquier especie de vertebrado del planeta.
Dos veces al año, biólogos del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada se asoman desde un andamio sobre el estanque y luego entran en el agua con equipo de submarinismo para contar los peces cachorro en Devils Hole.
Peinan metódicamente todo el hábitat, desde los soleados bajíos hasta profundidades de más de 30 m, en busca de los iridiscentes habitantes azules del desierto.
Fue realmente alentador ver un número tan grande de peces jóvenes durante estas inmersiones de primavera, expersó el biólogo pesquero supervisor del Departamento de Vida Silvestre de Nevada, que ha estado llevando a cabo recuentos de buceo en Devils Hole desde 2014.
Las condiciones dentro de Devils Hole parecían saludables, por lo que tenemos esperanzas de un alto reclutamiento en los próximos meses que dará lugar a una gran población en el otoño.
El pez cachorro de Devils Hole es una maravilla de la adaptación. Ha evolucionado para soportar las duras condiciones de su hábitat desértico, incluidas temperaturas del agua que pueden alcanzar los 34° Celsius (93° Fahrenheit) y niveles de oxígeno extremadamente bajos.
El pez cachorro tiene una tasa metabólica única que le permite sobrevivir con recursos alimenticios mínimos, alimentándose principalmente de las algas que crecen en la plataforma rocosa poco profunda. Su pequeño tamaño y su rápido ciclo vital de sólo 12 a 14 meses permiten a la especie mantener una población en los confines de su diminuto hábitat.
A pesar de estas notables adaptaciones, el pez cachorro se ha enfrentado a numerosas amenazas a lo largo de los años.
La historia de los esfuerzos de conservación de esta especie es un ejemplo de la interacción entre ciencia y política medioambiental.
En 1952, el entonces presidente Harry Truman añadió Devils Hole al Monumento Nacional del Valle de la Muerte. A finales de la década de 1960, el pez perrito se enfrentó a su primera gran amenaza cuando el bombeo de aguas subterráneas por granjas locales empezó a bajar el nivel del agua en Devils Hole, dejando al descubierto la crítica plataforma poco profunda.
En 1976, el Tribunal Supremo dictaminó que el gobierno federal tenía derecho a proteger el nivel de agua de Devils Hole, limitando el bombeo de aguas subterráneas en la región. La sentencia se basaba en el conocimiento científico de que el pez perrito dependía de un nivel de agua estable para sobrevivir.
Este caso sentó un precedente en el uso de la ciencia medioambiental para orientar las decisiones políticas y jurídicas.
A pesar de esta victoria, la población de peces martillo siguió fluctuando peligrosamente. En 2013, los científicos contaron solo 35 ejemplares, lo que hizo temer que la especie pudiera desaparecer. Los cuidadosos esfuerzos de conservación, incluida la alimentación suplementaria con gránulos de comida especiales, han ayudado a reforzar su número.
Una catástrofe natural puede haber contribuido también al reciente repunte de la población. El verano pasado, los restos del huracán Hilary inundaron el Parque Nacional del Valle de la Muerte, dañando carreteras e infraestructuras.
Pero el limo y la arcilla arrastrados por las aguas hasta Devil’s Hole beneficiaron al pez cachorro al proporcionarle nutrientes para el crecimiento de las algas.
Es emocionante ver una tendencia al alza, sobre todo en esta población tan variable, dicen los biólogos.
Sin embargo, el futuro del pez cachorro de Devils Hole sigue siendo incierto. El cambio climático está alterando el delicado ecosistema del desierto con el aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos erráticos.
En los últimos años, el Valle de la Muerte ha sufrido olas de calor sin precedentes e intensas inundaciones repentinas.
A medida que cambie el clima, a medida que aumente la temperatura mundial, el Valle de la Muerte se calentará más. Siete de los veranos más calurosos del parque se han producido en la última década.
El aumento de la urbanización, el uso recreativo y las actividades industriales como la minería también suponen mayores exigencias para el acuífero que alimenta Devils Hole. Incluso pequeños cambios en el nivel del agua pueden dejar al descubierto un hábitat crítico, poniendo en peligro a los peces.
Para complicar aún más los esfuerzos de conservación, la población del pez cachorro de Devil’s Hole es muy endogámica debido a su aislamiento y al pequeño tamaño de su población, lo que ha reducido su diversidad genética.
La escasa variación genética puede hacer que la especie sea más vulnerable a las enfermedades, los cambios ambientales y las anomalías de desarrollo, lo que plantea importantes retos para la supervivencia y recuperación a largo plazo de la especie.
Para salvaguardar la especie, se están llevando a cabo programas de cría en cautividad para establecer una población de reserva en caso de catástrofe en la naturaleza. Pero, en última instancia, el destino del pez cachorro de Devils Hole está ligado a la salud de su singular hábitat desértico.
El pez cachorro es un indicador de la salud del ecosistema en general. Protegiendo a este diminuto pez, se está protegiendo el acuífero y toda la red de vida que depende de él.
