Al contemplar las profundidades y la belleza de nuestro planeta acuático, muchos amantes del océano pueden no darse cuenta de que la respuesta a la pregunta ¿de dónde vienen los pulpos? podría estar exactamente en la dirección opuesta a la que miramos.
La vida marina es un misterio. Uno que en ocasiones supera los límites imaginados:
Una teoría alternativa al darwinismo, la panspermia, mantiene la creencia de que ciertos aspectos de la vida y la evolución pudieron desarrollarse gracias a «semillas» de materia llegadas a la Tierra desde otros planetas.
Antes de que se ría, recuerde que los científicos calculan que hay más de 100.000 millones de planetas en la Vía Láctea y quizá 100.000 millones de galaxias en el universo.
Son 1.022 planetas que podrían albergar vida. En 2018, un grupo de 33 científicos publicó un artículo en el que afirmaban que los antepasados del pulpo moderno llegaron a la Tierra desde una de estas «semillas» planetarias. Estas son las pruebas que presentaron para explicar por qué estos asombrosos animales marinos vinieron realmente del espacio.
Evolución acelerada
Según la evolución, los animales con las características más adaptativas tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse que los animales desfavorecidos, transmitiendo estas características a medida que cambian y mejoran con el tiempo, creando la evolución tal y como la conocemos. Pero el caso del pulpo es un poco diferente.
Las principales características que asociamos a los pulpos -un cerebro grande y no centralizado, capacidad de camuflaje (¡mira este artículo que explica cómo lo hacen!) y un cuerpo flexible- aparecieron en la escena evolutiva de forma bastante repentina durante la explosión del Cámbrico.
Antes, los antepasados de los pulpos eran muy diferentes, entre otras cosas porque tenían concha.
Uno de los primeros fósiles de este periodo, llamado Nectocaris, muestra una divergencia bastante repentina entre esta criatura con concha y otra sin ella.
Aunque los científicos llevan 30 años debatiendo la verdadera importancia de este fósil para los cefalópodos, ponen en duda la idea de que evolucionara como otros animales.
El invertebrado más inteligente
Aparte de su posible evolución (o no), las características del pulpo moderno lo diferencian de cualquier otro animal. Los pulpos tienen un cerebro centralizado, con el resto distribuido en cada brazo.
En términos de proporción cerebro/cuerpo (un factor útil para determinar la inteligencia), el pulpo tiene la proporción más alta de todos los invertebrados.
Esta inteligencia va mucho más allá del simple desplazamiento por laberintos o la apertura de frascos.
Los pulpos están entre los únicos invertebrados que utilizan herramientas. Pueden empuñar armas externas, como el pulpo manta que porta los tentáculos de la physalia. Cazan en colaboración con otras especies, y a veces tienen que dar a sus compañeros peces un vigoroso golpe para mantenerlos a raya.
Mucha personalidad
Los pulpos no sólo son inteligentes, también tienen personalidad y muestran rasgos extrañamente humanos. Los pulpos suelen ser traviesos, como este pulpo que salió de su acuario para saludar a los visitantes de una forma más personal.
También está el pulpo Inky, que se escapó del Acuario Nacional de Nueva Zelanda en plena noche abriendo su propia pecera y deslizándose por un desagüe del suelo que daba al océano.
Al parecer, otros pulpos escupieron chorros de agua para cortocircuitar las luces del acuario que se interponían en su camino, e incluso se colaron en otros acuarios para tomar un tentempié a medianoche.
Biología complicada
Quizá la parte más extraña de un pulpo sea algo que ni siquiera podemos ver. En sus esfuerzos por cartografiar los genomas de todo el reino animal, los científicos han descubierto algunos datos interesantes.
En primer lugar, el pulpo tiene 33.000 genes codificadores de proteínas. En comparación, el ser humano tiene unos 20.000. Pero a pesar de su complejidad (y, por tanto, de su mayor probabilidad de mutación), el ADN del pulpo ha cambiado muy poco en comparación con el ritmo de cambio de otros animales.
Si el ADN define las instrucciones para la vida, el ARN recibe estos mensajes y los pone en práctica. Los pulpos pueden prescindir de las mutaciones genéticas y dar a su ARN nuevas instrucciones para modificar su fisiología casi de inmediato.
Mientras que otras especies abandonaron esta capacidad hace cientos de millones de años por sus efectos nocivos, parece que este método funciona bastante bien para los pulpos.
Poderes cósmicos
Además de su inteligencia, personalidad y compleja biología, algunos pulpos parecen poseer poderes sobrenaturales. Entre 2008 y 2010, al pulpo Paul se le pidió regularmente que predijera los ganadores de los partidos de la FIFA. De 14 predicciones, Paul acertó 12 veces, lo que supone una tasa de acierto del 85,7%.
Hollywood también ha abrazado la teoría de los pulpos del espacio exterior. En películas como La llegada y Men in Black aparecen alienígenas con aspecto de pulpo. Incluso el reciente documental My Octopus Teacher establece una comparación entre los pulpos y el mundo cósmico.
Otros datos curiosos sobre los pulpos
He aquí otros datos curiosos sobre los pulpos. Aunque estos hechos no indican que los pulpos sean del espacio exterior, sí indican claramente que tienen cualidades extraterrestres:
Cuando los pulpos nadan, su corazón deja de latir, por lo que suelen pasar más tiempo «arrastrándose» que nadando rápidamente.
Cuando se ven amenazados, los pulpos liberan tinta que embota el olfato del depredador y bloquea su visión. Este movimiento defensivo da tiempo al pulpo para escapar o camuflarse.
Si un pulpo tiene la mala suerte de ser atrapado por un depredador, puede escapar perdiendo el brazo, que luego puede volver a crecer.
Los pulpos tienen mandíbulas muy poderosas, con forma de pico, y saliva venenosa.
Las hembras pueden poner hasta 100.000 huevos. Las hembras cuidan de sus huevos hasta que eclosionan, periodo durante el cual apenas comen. Al final del ciclo reproductivo, la vida de la hembra llega a su fin.
¿Los pulpos son extraterrestres?
A pesar de todos estos hechos asombrosos, es poco probable que vinieran del espacio exterior.
Pero la historia de la ciencia está plagada de teorías rechazadas que luego resultaron ser ciertas. Y después de todo, muchos buceadores y amantes del mar que se han encontrado con un pulpo le dirán que la experiencia fue de otro mundo. Extraterrestres o no, todos deberíamos estar agradecidos a los pulpos.
