El blanqueamiento de corales es una problemática que viene poniendo en riesgo a los ecosistemas marinos desde hace varias décadas. Normalmente, los arrecifes de coral sirven de sustento y refugio a miles de especies marinas, desde tortugas y peces, hasta estrellas de mar, cangrejos, medusas y hasta aves marinas.
Esto los convierte en sistemas claves para la biodiversidad de los océanos. Pero a medida que los corales comienzan a colapsar como consecuencia del blanqueamiento provocado por el calentamiento oceánico a nivel mundial, todas estas especies que dependen de ellos para sobrevivir se enfrentan a una posible extinción.
¿Por qué se produce el blanqueamiento de corales?
Se conoce como blanqueamiento al proceso mediante el cual los arrecifes de coral van perdiendo sus característicos colores hasta quedar completamente blancos. Los brillantes colores que suelen identificar a los corales son el resultado de unas algas microscópicas que viven dentro de ellos. Los científicos las denominan zooxantelas y gracias a la relación simbiótica que mantienen con los corales, ambos se brindan los recursos necesarios para sobrevivir.
Pero cuando las temperaturas de los océanos comienzan a aumentar (como vienen sucediendo desde hace años debido a actividades humanas como el uso indiscriminado de combustibles fósiles), los arrecifes de coral quedan expuestos a una situación estresante que expulsa a las algas. Como resultado directo, se produce el blanqueamiento. Y si las temperaturas no descienden, con el tiempo esto conduce a la muerte definitiva de los corales.
No hay escapatoria para los corales, incluso en las profundidades del océano
Hasta hace algunos años, los biólogos marinos creían que, los arrecifes de coral que habitaban en las profundidades del océano (entre los 30 y los 150 metros bajo el agua) eran inmunes al blanqueamiento. Pero lamentablemente, la creencia de que estas zonas marinas eran más resistentes al cambio climático fue echada por tierra por un grupo de científicos de la Universidad de Plymouth, en Inglaterra.
Durante su investigación, llevada a cabo en las profundidades del océanos Índico, los expertos hallaron arrecifes de coral con hasta un 80% de zonas afectadas por el blanqueamiento a más de 90 metros bajo la superficie. Phil Hosegood, director del proyecto, no tiene dudas de que este hallazgo es una prueba concluyente de que el cambio climático puede afectar a estos ecosistemas a cualquier profundidad, en cualquier parte del planeta.
La influencia del fenómeno de El Niño en el blanqueamiento de corales
Si bien el mayor responsable del blanqueamiento coralino en las profundidades del océano es el calentamiento global provocado por la acumulación de gases de efectos invernadero, los científicos consideran que la intensificación de fenómenos climáticos como El Niño y el dipolo del océano Índico están contribuyendo enormemente a empeorar la situación.
Los expertos explican que existe una zona del océano llamada termoclina donde las temperaturas oceánicas cambian velozmente con la profundidad. La acumulación acelerada de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ha hecho que el calor sea transferido a los océanos, aumentando de forma gradual su temperatura media (incluso en las capas más profundas).
Este fenómeno no solo pone en riesgo a los arrecifes de coral, sino que puede influir negativamente en la salud y el desarrollo normal de cientos de especies marinas, como peces y moluscos, generando un desequilibrio ecológico irreversible en ecosistemas marinos.
¿Cómo impacta el blanqueamiento de corales a nivel mundial?
Desde hace años, organizaciones ambientalistas como Greenpeace y Oceana vienen alertando acerca de los peligros de los blanqueamientos de los arrecifes de coral. Estos ecosistemas cumplen un rol importantísimo en el planeta, actuando como barreras naturales que protegen las costas de la erosión causada por las olas y los huracanes.
Es por eso que su deterioro podría aumentar considerablemente la vulnerabilidad de las comunidades costeras a eventos climáticos extremos, generando graves pérdidas humanas y económicas en todo el mundo. Pero además, las poblaciones cuyo sustento proviene de actividades como la pesca o el turismo podrían verse terriblemente afectadas en los próximos años si la situación no cambia.
La única manera de evitar estas catástrofes ambientales es exigiendo a los gobiernos de todo el planeta que trabajen en conjunto para reducir de una vez por todas las emisiones de gases de efecto invernadero y promover la conservación de los arrecifes de coral.
