Según un reciente estudio estadounidense, las mareas, un mecanismo que hasta ahora no se había tenido en cuenta en los modelos científicos, influyen considerablemente en el deshielo de los glaciares y la subida del nivel del mar. Sin esta variable, las proyecciones anteriores sobre la subida del nivel del mar podrían haberse subestimado en gran medida.
Aunque el evidente deshielo de los polos ya no es una sorpresa, los científicos que estudian estas vastas extensiones de hielo van descubriendo poco a poco los mecanismos que intervienen. L
os científicos solían pensar que el ciclo de las mareas no influía en el deshielo de los glaciares, pero un reciente estudio estadounidense ha demostrado que esto es falso.
Utilizando datos de satélite de tres misiones europeas, investigadores de la Universidad de California han descubierto que el glaciar Petermann, en el norte de Groenlandia, estaba sometido a la presión de las mareas, lo que contribuyó activamente a su deshielo y aceleró el deshielo relacionado con el calentamiento global.
Este hallazgo pone en entredicho las estimaciones científicas anteriores sobre el futuro nivel global del mar: los glaciares podrían fundirse incluso más rápido de lo previsto.
La influencia de las mareas en el deshielo
En casi 25 años, el glaciar Petermann no había mostrado signos de debilitamiento desde que se hicieron observaciones en 1990.
Pero este coloso de hielo, que entonces cubría una superficie de casi 70 km2 y tenía 20 km de ancho, empezó a resquebrajarse hace muy poco.
Este glaciar, el mayor de Groenlandia después del de Jakobshavn, es especial. Es uno de los únicos glaciares de la región que tiene una plataforma de hielo, una estructura de hielo que flota en la superficie del agua.
Esta plataforma de hielo flotante, de más de 60 km de largo, está separada de la parte terrestre del glaciar Petermann por una línea: la «línea de tierra».
Hasta ahora, los estudios científicos habían mostrado poco interés por saber cómo se transformaba esta línea de tierra a causa del calentamiento global o de las mareas.
Pero recientemente, los datos obtenidos por satélite han demostrado que esta línea puede desplazarse varios kilómetros bajo el efecto de las mareas y las aguas más cálidas. Este retroceso tiene consecuencias desastrosas para la estructura del glaciar.
Vista esquemática de los procesos observados en la parte flotante del glaciar Petermann, en el norte de Groenlandia. por Romain Millan, autor de un estudio sobre el deshielo del glaciar Petermann debido al retroceso de la línea de fondo.
Mareas y deshielo: ¿cuáles son las consecuencias?
Durante los periodos de corrientes marinas más cálidas, las mareas traen agua caliente que se filtra bajo los glaciares sumergidos hasta la línea de encalladura, contribuyendo así a derretir el hielo.
Hasta mediados de la década de 2010, esta línea de varada se mantuvo relativamente estable, pero entre 2016 y 2022 migró casi 3,8 km tierra adentro, según el estudio publicado en la revista PNAS, dejando una cavidad de 204 m bajo el glaciar.
Con cada nueva marea, las corrientes de agua cálida se alejan cada vez más de las estructuras de hielo, haciendo retroceder aún más las líneas de tierra, contribuyendo a fundir un volumen aún mayor de hielo y debilitando así la estructura de un glaciar que ya está sufriendo los violentos efectos del cambio climático en la región.
Ya en 2022, un estudio publicado en la revista The Cryosphere advertía de otro mecanismo en el deshielo del glaciar. Habían aparecido dos grandes grietas (como se muestra en el diagrama anterior) que dividían el glaciar Petermann en tres partes.
Estos trozos fracturados del glaciar se están deslizando gradualmente tierra adentro hacia el océano.
El estudio estimó que la línea de tierra había retrocedido casi 5 km.
Los resultados pueden diferir ligeramente, pero la observación sigue siendo la misma.
Todos los glaciares están sufriendo las consecuencias del calentamiento global, y estos efectos se ven acentuados por las mareas y la circulación de agua más caliente en profundidad.
Todos estos factores están contribuyendo a la subida del nivel del mar, pero también a importantes transformaciones de los ecosistemas marinos, que en última instancia tendrán consecuencias para las sociedades humanas.
El hielo se derrite en todo el mundo, ¿se subestima la subida del nivel del mar?
Este descubrimiento añade un nuevo elemento a nuestra comprensión de los mecanismos que intervienen en el deshielo de los glaciares del mundo.
Aunque los glaciares con plataformas de hielo siguen siendo minoritarios en esta región, estas plataformas siguen representando el 18% del volumen total de hielo de Groenlandia.
Por tanto, es muy probable que las mareas también contribuyan al deshielo de otros glaciares con plataformas de hielo en otras partes del mundo.
La ausencia de esta variable en estudios anteriores sugiere que la situación podría ser más desastrosa de lo previsto: el deshielo podría estar subestimándose significativamente en todo el mundo. La subida del nivel del mar podría incluso duplicar las previsiones de los estudios anteriores.
Muchas zonas costeras ya se ven afectadas por la subida del nivel del mar, a pesar de que más del 20% de la población mundial vive a menos de 30 km de la costa.
El colapso masivo de los glaciares, ya sea en los polos o en la cima de las cadenas montañosas, representa una amenaza con consecuencias sociales, económicas y medioambientales.
