Alrededor del 0.1% del fondo oceánico está cubierto de plantas con flores verdes y larguiruchas conocidas como praderas marinas
Las praderas del fondo oceánico, generalmente extensas, purifican el agua del océano, dan cobijo a los peces y sirven de alimento a miles de especies marinas. Pero los hábitats de las praderas marinas están en declive desde 1930, y cada año desaparece el 7% de ellos según datos oficiales.
Además de ser un refugio para la vida marina, el sedimento de las praderas marinas es uno de los almacenes de carbono más eficaces del planeta y evita que se convierta en un gas de efecto invernadero que calienta el planeta.
Ahora, investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Bremen (Alemania), coordinador en su día de un proyecto de la Unión Europea y el PNUMA, han descubierto cómo almacenan carbono las praderas marinas.
La investigación demuestra que las praderas marinas convierten el carbono orgánico en grandes cantidades de azúcar durante la fotosíntesis, principalmente sacarosa.
A escala mundial, las praderas marinas han producido entre 0,6 y 1,3 millones de toneladas de estos azúcares. Esto es comparable a la cantidad de azúcar que contienen 32.000 millones de latas de Coca-Cola.
Los microorganismos suelen consumir rápidamente esos azúcares para alimentarse, obtener energía y realizar procesos de crecimiento que convierten los azúcares en CO2 y los devuelven al océano y a la atmósfera.
«Añade otra capa a nuestra comprensión de cómo las praderas marinas son sumideros de carbono tan eficientes», declaró una de las investigadoras, Maggie Sogin, profesora adjunta de la Universidad de California en Merced.
Este estudio es importante porque ofrece lecciones útiles a los responsables políticos y a las comunidades, ayudándoles a comprender las praderas marinas, un ecosistema marino infravalorado.
Dado el poder de secuestro de las praderas marinas, Carvalho dijo que podrían desempeñar un papel esencial para ayudar a los países a alcanzar sus objetivos en el marco del acuerdo de París sobre el cambio climático.
El estudio se publicó antes del Día Mundial de los Océanos. Este acontecimiento anual, que se celebra el 8 de junio, brinda la oportunidad de celebrar la importancia del mundo submarino y de comprender mejor cómo interactuar con él de forma sostenible.
El tema de este año, Revitalización: Acción Colectiva por el Océano, pone el foco en la salud de los océanos, que según los expertos se encuentra en un punto de inflexión.
El océano, que cubre más del 70% del planeta, alimenta a miles de millones de personas, regula el clima y genera la mayor parte del oxígeno que respiramos.
Sin embargo, está amenazado por el cambio climático, la contaminación por plásticos y la sobreexplotación.
Los pastos marinos se encuentran en aguas poco profundas de 159 países. Cada vez están más amenazadas por la escorrentía agrícola e industrial, el desarrollo costero, el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático, la pesca no regulada y el dragado, entre otras cosas.
¿Qué pasaría si esas actividades humanas destruyeran las praderas marinas?
La investigación del Instituto Max Planck de Microbiología Marina muestra que si los microbios degradaran la sacarosa de las raíces de las praderas marinas, se liberarían al menos 1,54 millones de toneladas de dióxido de carbono en todo el mundo, lo que equivale a la cantidad de dióxido de carbono emitida por 330.000 coches en un año.
El calor récord hace retroceder el hielo marino, lo que preocupa a los científicos.
Si todas las praderas marinas desaparecieran de la noche a la mañana, esto limitaría la capacidad de ese ecosistema para almacenar normalmente azúcares simples y carbono orgánico. Esto podría alterar la delicada dinámica del ecosistema que se encuentra en nuestras aguas costeras.
El estudio se llevó a cabo entre 2016 y 2019 en la isla de Elba (Italia) y en el cayo Carrie Bow de Belice. Los investigadores plantean la hipótesis de que otras plantas marinas, incluidas las de las marismas saladas, también pueden almacenar azúcar en sus sedimentos.
Así como a menudo se pasan por alto las praderas marinas, también se pasan por alto los hipnotizantes y subestimados dugongos y manatíes que las llaman hogar y dependen de estas praderas como fuente primaria de alimento.
Se han realizado esfuerzos a escala mundial para cartografiar los beneficios socioeconómicos de las praderas marinas y las amenazas que pesan sobre ellas.
Un nuevo estudio del Centro Mundial de Vigilancia de la Conservación del PNUMA ha revelado que el aumento de la temperatura del mar en los próximos 30 años provocará la pérdida de praderas marinas en las regiones costeras de Italia, Túnez y Chipre.
El estudio muestra que sólo pequeñas bolsas en el sur de Francia y la costa turca podrían «escapar» posiblemente a una mayor susceptibilidad a las olas de calor.
El valor de las praderas marinas para el medio ambiente y las personas del PNUMA formula recomendaciones sobre la protección y gestión de este hábitat.
Recientemente también lanzaron un manual para proyectos comunitarios de praderas marinas, que orienta sobre cómo llevar a cabo un proyecto comunitario de conservación de las praderas marinas.
El Día Mundial de los Océanos recuerda a todos el importante papel que desempeñan los océanos en la vida cotidiana.
Son los pulmones de nuestro Planeta y una importante fuente de alimentos y medicinas, así como una parte fundamental de la biosfera.
