La investigación reciente liderada por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) ha arrojado nueva luz sobre el fenómeno conocido como «atlantificación» del océano Ártico. Este proceso implica la creciente penetración de aguas atlánticas en el Ártico, una transformación vinculada al cambio climático que está alterando profundamente las condiciones y la biodiversidad de esta región polar.
Fenómeno de la ‘atlantificación’
La expedición BIOCAL, llevada a cabo a bordo del buque de investigación oceanográfica Sarmiento de Gamboa, exploró las aguas del Atlántico Norte y el Ártico Sur durante agosto y septiembre. Partiendo desde Vigo, España, hasta Reikiavik, Islandia, la ruta incluyó paradas en los archipiélagos de las Azores y Svalbard. El objetivo fue analizar cómo las aguas atlánticas están invadiendo el Ártico, generando cambios en las propiedades físicas y químicas del agua y en los ecosistemas marinos.
Durante el trayecto, los investigadores recolectaron muestras de agua y sedimentos, además de realizar experimentos in situ para evaluar la biodiversidad y biogeografía marinas. El estudio se enfocó particularmente en los organismos planctónicos calcificantes, pequeñas criaturas que forman conchas de carbonato de calcio y desempeñan un papel crucial en la regulación del CO2 atmosférico y la química del agua de mar.
El cambio climático calienta los ecosistemas árticos
Según Patrizia Ziveri, oceanógrafa del ICTA-UAB y líder de la investigación, el ingreso de aguas atlánticas está transformando el Ártico en un océano más cálido y menos salino debido al rápido derretimiento del hielo. Además, esta invasión altera los ecosistemas marinos al influir en la distribución de especies, la productividad primaria y secundaria, y al permitir que especies de regiones templadas expandan su hábitat hacia el norte.
En el archipiélago de Svalbard, los científicos detectaron organismos planctónicos calcificantes, como cocolitóforos, pterópodos y foraminíferos, en límites extremos de su distribución habitual. Además, las temperaturas de la superficie del mar en esta zona durante agosto y septiembre fueron más altas que el promedio de los últimos 22 años. Estos hallazgos subrayan cómo el cambio climático está dejando una marca notable en la biodiversidad ártica.
Efectos en la biodiversidad marina
El estudio también señala que la atlantificación está provocando competición alimentaria y depredación entre especies árticas y aquellas provenientes de latitudes más cálidas. Este fenómeno está generando cambios en la biogeografía de los organismos calcificantes estudiados, evidenciando cómo el cambio climático está influyendo en su distribución global. La campaña abarcó un amplio rango de latitudes, permitiendo comparar regiones subtropicales y polares y mostrando cómo las transformaciones ambientales están afectando a los ecosistemas pelágicos.
Según los investigadores, estos hallazgos destacan la necesidad de centrarse en grupos más pequeños, como el plancton calcificante, ya que la mayor parte del conocimiento actual se enfoca en macroorganismos. Estos pequeños organismos tienen un papel fundamental en el ciclo del carbono y en el funcionamiento general de los ecosistemas oceánicos.
Cambios fisicoquímicos en los océanos
La investigación también subraya que el cambio climático y la degradación ambiental están generando fenómenos alarmantes en los océanos, como calentamiento, acidificación, estratificación y desoxigenación. Estos procesos no solo afectan a los pequeños organismos, sino también a especies de mayor tamaño, como los peces. La combinación de estos factores está alterando las funciones biológicas y la dinámica de los ecosistemas marinos, con consecuencias potencialmente devastadoras para la biodiversidad y el equilibrio ambiental.
Mitigar la ‘atlantificación’
Los resultados de esta expedición subrayan la importancia de tomar medidas urgentes para mitigar el impacto del cambio climático en los ecosistemas árticos, algo por lo que organizaciones ambientalistas del mundo, como Greenpeace, vienen reclamando desde hace mucho tiempo. La evidencia recopilada demuestra cómo la atlantificación está transformando de manera acelerada el Ártico, amenazando no solo su biodiversidad, sino también su papel crucial en la regulación climática global. Además, resalta la necesidad de continuar investigando y monitoreando estas regiones para comprender mejor los cambios y desarrollar estrategias efectivas que protejan este frágil ecosistema.
