Más plástico que peces en 2050: el alarmante aumento de microplásticos en los océanos, un contaminante silencioso pero potencialmente devastador para los ecosistemas y la salud humana.
La marinera Helen Mac Arthur dio la voz de alarma en el Foro de Davos el 19 de enero: en 2050, los océanos albergarán más plástico que peces.
Este último estudio confirma la magnitud de esta contaminación: mucho menos publicitado que los vertidos de petróleo, el problema de los microplásticos en el océano podría tener graves consecuencias para los consumidores.
Un estudio publicado el 10 de diciembre de 2014 en la revista PLoS ONE cifra por primera vez la contaminación por plástico en la superficie de los océanos.
Sorprendentemente, esta contaminación no está causada principalmente por lo que se conoce como «macrorresiduos», los plásticos grandes y fácilmente visibles, sino por partículas de menos de 4,75 mm, conocidas como microplásticos. Y las cifras son escalofriantes.
Sabíamos que el océano estaba contaminado por los residuos emitidos por las poblaciones continentales. Pero lo que no sabíamos era cuánto: recopilando las cifras de 24 expediciones realizadas entre 2007 y 2013, los investigadores pudieron estimar esta contaminación en 268.940 toneladas de plástico.
En comparación, eso equivale a unos 1.000 aviones Airbus A380 o 27 torres Eiffel. En total, los microplásticos representan sólo el 10% de la masa de plástico en los océanos, pero un volumen del 90%.
Los habitantes de la costa sabemos que cada vez que hay tormenta, la playa se llena de basura, que los más valientes limpiamos después.
Pero en los últimos años nos hemos dado cuenta de que a los trozos de basura más grandes se han añadido miles de millones de bolas de plástico, imposibles de limpiar.
Microplásticos: un impacto directo en la cadena alimentaria humana
La cantidad de estos plásticos en el océano podría tener consecuencias para los consumidores, sobre todo a través del consumo de pescado: de hecho, se encuentran regularmente microfragmentos en las vísceras de los peces comerciales.
No estamos hablando aquí de tortugas marinas que tragan bolsas de plástico y las confunden con medusas, sino de especies de pescado comercializadas en Europa.
Las microperlas de plástico flotan en la superficie de los océanos, donde se descomponen en fragmentos más pequeños por la influencia de la luz solar y la acción de las olas.
En la superficie es también donde se desarrolla la base de la cadena alimentaria oceánica: el fitoplancton, algas microscópicas.
Los peces que se alimentan de estas microalgas también ingieren la contaminación plástica. Los fragmentos migran a lo largo de la cadena alimentaria.
Los contaminantes orgánicos persistentes (COP, como los ftalatos y los bisfenoles) contenidos en los detritus se encuentran en los músculos y tejidos de los peces comercializados.
Por tanto, la abundancia de estos microplásticos se deja sentir mucho más allá de los giros oceánicos, donde se supone que se concentra la mayor parte de la contaminación por plásticos. Pero, ¿de dónde proceden estos fragmentos y por qué están presentes en tan grandes cantidades en la superficie de los océanos?
El origen de los microplásticos: una fuente difícil de controlar
La respuesta está en nuestra forma de consumir: desde hace quince años, varios productos como dentífricos y cremas exfoliantes contienen estos microplásticos, por su función abrasiva.
Una vez vertidos en los sistemas de tratamiento de aguas domésticas, están destinados a acabar donde acaban todos los ríos: en el océano.
Las depuradoras de aguas residuales no están equipadas para tratar partículas tan finas, por lo que se vierten al medio ambiente, donde no pueden asimilarse. No se trata de una limitación financiera, sino técnica.
Desde el punto de vista legislativo, los poderes públicos han tardado en ocuparse de esta cuestión: la prohibición de distribuir bolsas de plástico de un solo uso solo está en vigor en Francia desde el 1 de marzo de 2016.
¿Hace falta recordar que esta fue una promesa hecha en el Foro de Medio Ambiente de Grenelle en 2008?
En la industria cosmética, que es una de las principales fuentes de contaminación por microplásticos, no existe actualmente ninguna prohibición europea o nacional sobre el uso de microplásticos.
Es la presión ejercida por las ONG sobre los fabricantes la que ha dado resultados: muchos fabricantes (Colgate-Palmolive, Beiersdorf, Unilever, Procter & Gamble, Body Shop, etc.) han anunciado su intención de reducir la proporción de microplásticos en sus productos de aquí a 2017. En el caso de la pasta de dientes Oral-B, la fecha límite es marzo de 2016.
Como los fabricantes no están obligados a cambiar sus métodos de producción, corresponde a los consumidores tomar decisiones de compra más responsables para animar a los fabricantes a cambiar.
Microplásticos: ¿hacia soluciones locales o a gran escala?
A pesar de todo, podrían desarrollarse soluciones y las empresas empiezan a lanzar estudios sobre el reciclado de este plástico, disponible en grandes cantidades.
En el mundo de la gestión de residuos, se habla de «recurso no explotado» cuando una gran cantidad de material reciclable no se utiliza. Y eso es exactamente de lo que estamos hablando: una fuente prometedora para los aventureros del reciclaje dispuestos a dar el paso.
Por ello, algunos emprendedores visionarios se han embarcado en proyectos faraónicos para recuperar el plástico de los océanos, a menudo asesorados por buenos comunicadores.
Un ejemplo es el proyecto de Boyan Slat, holandés de 19 años, que quiere hacer circular por los giros oceánicos un «embudo» gigante acoplado a una red.
A pesar de un estudio de viabilidad confirmado por los científicos, ningún prototipo ha visto aún la luz, y varias preguntas siguen sin respuesta: cómo aguantará en el mar, su impacto en las migraciones de peces y su eficacia limitada sobre los microplásticos.
Parecen prometedoras iniciativas más pequeñas y locales, como la puesta en práctica por la ONG Sea Shepherd, que ofrece en colaboración con Adidas ropa fabricada con el nailon de redes ilegales extraídas de los océanos.
Dentro de una década, reciclar estos residuos directamente en el mar podría ser una realidad: pero mientras tanto, son nuestros patrones de consumo los que siguen contaminando nuestros océanos.
Así que, a partir de ahora, cuando compres tu pasta de dientes, piensa en los microplásticos que encontrarás en tu comida…
