La contaminación por plásticos cala hondo en la opinión pública y los consumidores exigen cada vez más cambios a minoristas y fabricantes.
La contaminación por plásticos le importa cada vez más a la opinión pública y los consumidores exigen cada vez más cambios a minoristas y fabricantes.
Es mucho más visual y táctil que otras amenazas medioambientales como las emisiones o la biodiversidad.
Las impactantes imágenes de tortugas marinas enredadas en bolsas, montañas de residuos en las costas y plásticos en los sistemas digestivos de la vida marina han resultado provocadoras.
El famoso episodio de la serie Planeta Azul de David Attenborough sobre los residuos plásticos podría ser el mensaje mediático más influyente de la historia sobre los daños medioambientales, tan visto en China que, según se dice, ralentizó Internet. ‘
Nuestro consumo de plástico ha llevado a algunos expertos a afirmar que vivimos en la era del plastileno.
Pero los plásticos son una amenaza más directa para la salud marina, animal y humana en tamaños que no se pueden ver.
Los microplásticos -partículas de menos de cinco milímetros- se están abriendo camino en el agua y en los sistemas alimentarios.
Podrían estar introduciendo sustancias químicas tóxicas como el bisfenol A (BPA). Este componente básico de los plásticos está relacionado con el cáncer y altera el sistema endocrino, con repercusiones en la fertilidad, la salud reproductiva y los trastornos metabólicos, incluida la diabetes. Los microplásticos se transportan incluso por el aire y pueden provocar inflamaciones y lesiones.
Las dos fuentes clave para conocer: ¿De dónde salen los microplásticos?
Los microplásticos proceden de dos fuentes: procesos industriales, como las microperlas utilizadas en algunos productos de cuidado personal, o como subproducto del «desgaste», como las motas de los neumáticos de los coches o las aguas residuales del lavado de ciertos tipos de ropa. Están, literalmente, por todas partes.
Según una estimación el número de microplásticos que flotan en las aguas superficiales oscila entre 15 y 51 billones de partículas. Informes recientes muestran que se están acumulando en la sangre de los animales de granja.
El problema está destinado a empeorar porque los plásticos existen en un continuo, con elementos más grandes que se descomponen en partículas más pequeñas con el tiempo.
«Si mañana pudiéramos detener la entrada de plásticos en el medio ambiente, seguiríamos viendo un aumento de los microplásticos en la próxima década debido al legado de plásticos que ya están ahí a medida que se descomponen», explica a Back to Blue el profesor Richard Thompson, biólogo marino que acuñó el término microplásticos en 2004.
El profesor Stefan Krause, catedrático de ecohidrología y biogeoquímica de la Universidad de Birmingham, está especializado en cómo viajan los microplásticos por los sistemas acuáticos.
Observa cuánto tiempo permanecen atrapados los microplásticos en el sistema de agua dulce. Incluso si la humanidad desapareciera de la noche a la mañana, tardaría un siglo en eliminar los microplásticos acumulados en algunos grandes ríos como el Ganges, e incluso entonces acabarían en los océanos.
El profesor Thompson afirma que las amenazas que plantean los plásticos cambian a medida que se avanza en el continuo de tamaño y forma, dando lugar a lo que él denomina «picos de daño».
A partir de cierto tamaño, por ejemplo, pueden enredar la vida marina, pero no ser ingeridos. Los que pueden ingerirse se vuelven más peligrosos cuando son lo bastante pequeños para pasar del intestino al sistema circulatorio.
A partir de cierto tamaño, los microplásticos pueden enredar la vida marina, pero no ser ingeridos. Los que pueden ingerirse se vuelven más peligrosos cuando son lo bastante pequeños como para pasar del intestino al sistema circulatorio.
Aunque los microplásticos son importantes por derecho propio -y han recibido menos atención en la narrativa mediática en torno a los plásticos-, el profesor Thompson advierte del peligro de segmentar demasiado los microplásticos y los macroplásticos.
«Los plásticos más grandes que hay hoy en el océano serán los microplásticos de mañana, así que la solución a lo grande es también la solución a lo pequeño», dice.
No existe una solución única, pero el profesor Thompson afirma que no es realista hablar de un mundo sin plástico. Incluso podría ser erróneo, dado el perfil de emisiones inferior de alternativas «más amigables» como el vidrio y el cartón. En su lugar, necesitamos una respuesta en múltiples frentes.
Esto podría significar la eliminación de plásticos en ámbitos en los que no son necesarios o en los que los consumidores ni siquiera saben que se utilizan, y mucho menos lo exigen, como los cosméticos.
En el otro extremo del espectro, necesitamos políticas de gestión de los plásticos más coordinadas, que nuestro reciente índice mundial pretende cuantificar y comparar a nivel nacional. Pero nos estamos poniendo al día».
El profesor Thompson afirma que el sector privado pasó de negar inicialmente la existencia del problema de la contaminación por plásticos a «desviar la culpa hacia otra persona, normalmente quien no estaba en la sala, como los consumidores». Sin embargo, en los últimos cinco años, reconoce, «ha habido mucho más consenso en que existe un problema, lo cual es un paso fundamental».
Sigue habiendo desacuerdo sobre las cifras, pero ya no se utiliza para desviar el problema. La cuestión ahora es que hemos pasado tanto tiempo debatiendo si era un problema, que nadie ha pensado en cuáles son las soluciones».
Las grandes empresas se están mostrando más activas a la hora de abordar el problema, como financiadores, socios de investigación y apoyos logísticos.
El profesor Krause afirma que las grandes empresas son cada vez más activas a la hora de abordar el problema, como financiadoras, socias de investigación y apoyo logístico. Cita a Syngenta y Unilever como dos de las empresas con las que está colaborando.
«Es bueno ver que los socios de la industria manufacturera, agroquímica y textil quieren formar parte de la solución, así como las pequeñas empresas de envases», afirma el profesor Krause. «Todos ellos prevén cambios en la normativa sobre el uso de materiales biodegradables».
El sector privado se está convirtiendo, por fin, en parte de la solución.
