Los dugongos están prácticamente extinguidos en aguas chinas, pero algunos tienen esperanzas de que regresen.
Según un estudio reciente, el dugongo, mamífero que se cree inspiró las historias de sirenas, está funcionalmente extinguido en aguas chinas. Esto significa que la población restante es insostenible y es muy probable que desaparezca en un futuro próximo.
El dugongo es el único mamífero marino herbívoro que existe en la actualidad. Se alimenta principalmente de pastos marinos y se encuentra en las aguas poco profundas templadas y tropicales de 37 países de los océanos Índico y Pacífico occidental.
Quedan unos 100.000 dugongos en todo el mundo, según declaró al New York Times Helene Marsh, profesora de la Universidad James Cook de Australia. Pero en muchos países sus perspectivas son sombrías o poco claras.
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como «vulnerable». Ya se han extinguido en Mauricio y Taiwán, y la población japonesa parece preocupantemente pequeña. La misma suerte pueden correr otras poblaciones.
Creo que el dugongo se extinguirá en muchos lugares de su área de distribución, declaró un experto. Pero en la única reserva de dugongos de China, en Guangxi, los expertos trabajan para restaurar las praderas marinas con la esperanza de que regrese el dugongo.
¿Pero ocurrirá?
Los conservacionistas saben que tienen mucho trabajo por delante para recuperar al dugongo. Si lo consiguen, podrían tardar décadas, según una estimación conservadora.
Conservación, por fin
Los dugongos de China solían encontrarse sobre todo en el golfo de Beibu, en el extremo norte del mar de China Meridional. Los antiguos consideraban sagrado al animal y no lo cazaban.
No hay cifras concretas, pero su población nunca fue muy grande en comparación con lugares como Arabia Saudí y Australia, que cuentan con decenas de miles de ejemplares. Desapareció tras su caza en los años 50 y 60 para aumentar las capturas pesqueras fuera de temporada, y luego una captura masiva en los 70 para «investigación y conservación».
Casi 250 dugongos murieron durante estas rondas de caza y captura.
Animales como el dugongo pueden extinguirse muy rápidamente porque maduran lentamente, explica el estudio de extinción antes citado, elaborado por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias y otras instituciones.
En el siglo XVIII, un pariente cercano, la vaca marina de Steller, fue cazada hasta la extinción apenas 27 años después de su descubrimiento por los europeos. Según el estudio, el rápido colapso de la población china de dugongos se debe probablemente a una combinación de caza deliberada, degradación de las praderas marinas y enredos accidentales.
Los dugongos pueden vivir hasta los 70 años. Pero con 25 ó 26 años entre generaciones, una sola cría por embarazo y un periodo de lactancia de hasta tres años, no pueden reponer rápidamente su número.
De las 800 personas entrevistadas por los investigadores, sólo una minoría declaró haber visto un dugongo hace una media de 23 años. En los últimos cinco años sólo se han registrado tres avistamientos, lo que ha llevado a los investigadores a la conclusión de su extinción.
La reserva de dugongos de Hepu (Guangxi) se fundó en 1986 y obtuvo el estatus de reserva nacional en 1992. Los dugongos, por su parte, recibieron el estatus de especie protegida de clase I en 1988, con prohibición de caza.
Pero no por ello ha aumentado su número. En un informe de 2021, el jefe de la reserva afirmaba no haber visto ni un solo dugongo en sus 14 años de mandato.
En una carta publicada en la revista Science, los investigadores de la extinción escribieron: «Los avistamientos en China ya eran escasos en la década de 1980, lo que indica que estas acciones se aplicaron demasiado tarde para ser eficaces.»
La degradación de las praderas marinas es un problema grave. Desde la Universidad de Hainan, que ha trabajado en la restauración de las praderas de la reserva, declaró a los medios: «Ahora no hay suficientes praderas marinas aquí para alimentar ni siquiera a un dugongo».
A principios de siglo había 585 hectáreas de praderas en la reserva y sus alrededores. En febrero de 2022, tras una grave degradación y una restauración parcial, sólo quedaban 81,7 hectáreas. El ejecutivo explicó, sin embargo, que las cifras podrían cambiar: «Las praderas en sí son inestables, así que las cifras fluctúan».
Praderas marinas de la reserva de dugongos de Guangxi
Las dos principales especies de praderas marinas de la reserva de dugongos de Hepu, en Guangxi. Las praderas marinas de la zona están gravemente degradadas, y en febrero del año pasado sólo quedaban 81,7 hectáreas.
Las praderas marinas necesitan luz para crecer, por lo que requieren agua limpia y clara. La pesca, la acuicultura, el forrajeo en las playas, la recuperación de tierras, los vertidos de aguas residuales… todas estas actividades han dañado las praderas o causado contaminación y turbidez.
La reserva también se ha visto gravemente afectada por el pasto marino invasor. Hepu es un microcosmos de las praderas marinas de China.
Investigaciones recientes de científicos chinos muestran que casi el 80% de las praderas marinas del país se han perdido por una razón u otra, con la desaparición de 6 de las 22 especies de praderas marinas y sólo 26.000 hectáreas de praderas restantes. Esto equivale a tres cuartas partes de la superficie de la reserva de Hepu.
El objetivo a largo plazo de Hepu es restaurar 500 hectáreas de praderas marinas en una década, lo que será suficiente para mantener una población de dugongos reintroducidos. Su colega Zhou Yu, sin embargo, cree que llevará décadas.
¿Volverá el dugongo?
La restauración debe ser lo primero. Restaurar la hierba marina, devolver el dugongo fue el lema utilizado en 2019, cuando la reserva empezó a trabajar con el Laboratorio Estatal Clave de Utilización de Recursos Marinos del Mar de China Meridional de la Universidad de Hainan.
Conseguir el regreso del dugongo, ya sea mediante su reintroducción o esperando un retorno más natural, es un problema para otro día.
Sin embargo, dado que las poblaciones también están disminuyendo en los países vecinos, las posibilidades de que los dugongos regresen por su propia voluntad parecen escasas.
Si destrozas el hábitat y matas a los animales, desaparecen y la posibilidad de recuperarlos es baja
Los dugongos tienden a ceñirse a sus propias manchas, aunque pueden migrar cientos de kilómetros, y quizá hasta mil.
El estudio sobre la extinción sugiere, por tanto, que los dugongos avistados en los últimos cinco años en aguas de Zhanjiang, provincia de Guangdong, pueden proceder de Filipinas, a 600 kilómetros de la costa china.
Esto no significa que vayan a quedarse a criar.
Es muy improbable que el dugongo vuelva de forma natural, porque está bastante lejos de las poblaciones significativas de dugongos más cercanas. Y las poblaciones están muy mermadas en Vietnam y Filipinas.
Las poblaciones de dugongos tanto en Vietnam como en Filipinas son pequeñas, poco saludables y no crecen.
Los dugongos de Filipinas fueron clasificados en peligro crítico en 2004. Según un artículo de National Geographic de 2018, en Vietnam solo se encuentran en las islas más meridionales de Phu Quoc y el archipiélago de Con Dao, a 1.800 kilómetros de la reserva de Hepu.
Mientras tanto, se necesitan más investigaciones para confirmar si el dugongo se puede encontrar o no frente a las distintas islas del mar de China Meridional.
En los próximos artículos veremos el mapa del área de distribución del dugongo, entre otros interesantes temas relacionados ¡Sigue leyendo!
