Desde algas hasta pescados y mariscos, muchos productos del mar se cultivan actualmente para satisfacer las crecientes necesidades de la población humana
La acuicultura es la cría de organismos acuáticos, tanto animales como vegetales, para el consumo humano y la conservación.
La acuicultura, que se remonta a hace más de 4.000 años, se ha extendido gradualmente desde China al resto del mundo y ha ido ganando popularidad desde principios del siglo XXI. Hoy es la industria de producción de proteínas de más rápido crecimiento en el mundo. Más del 50% del marisco cultivado en el mundo procede de la acuicultura.
Ya no hay debate, afirman los expertos en acuicultura de la Universidad de Miami. «La acuicultura no va a ninguna parte. Se ha convertido en la norma».
En un momento en que la sobrepesca amenaza las aguas del planeta y las especies que dependen de ellas, la acuicultura podría ser la solución que mantenga a los pescadores en el mar y ponga comida en nuestros platos. Esto es lo que hay que saber.
Algunos expertos afirman que es hora de recurrir a las algas, fáciles de cultivar y respetuosas con el medio ambiente, para satisfacer nuestras necesidades proteínicas.
Acuicultura de algas
Aunque Asia es el mayor productor de algas del planeta, las granjas acuícolas destinadas al cultivo de estas plantas, cuyos valores nutricionales conocemos cada vez mejor, ganan terreno en todo el mundo.
Aunque Asia es el mayor productor mundial de algas, las piscifactorías destinadas al cultivo de estas plantas, cuyos valores nutricionales comprendemos cada vez mejor, están ganando terreno en todo el mundo.
Las macroalgas son especialmente fáciles de cultivar, ya que requieren muy poca atención. El alga dulce, la más producida en Estados Unidos, se cultiva principalmente en cuerdas horizontales sembradas de esporas y sumergidas varios metros bajo la superficie del agua. Es un cultivo anual de crecimiento rápido, con un periodo de recolección de dos meses.
Cuando están listas, los acuicultores recogen las algas tirando de las cuerdas para cortarlas. El alga dulce suele venderse fresca, directamente a los restaurantes.
Según los especialistas, este tipo de acuicultura tiene pocos inconvenientes. «El cultivo de algas y la acuicultura marina en su conjunto producen muchas menos emisiones de carbono que la agricultura y la ganadería terrestres», explica Anoushka Concepción, profesora adjunta de acuicultura marina de la Universidad de Connecticut. Incluso podrían ser una herramienta eficaz contra el cambio climático».
Acuicultura de moluscos
Ya se trate de ostras, almejas o mejillones, la acuicultura también garantiza que tengamos suficiente marisco fresco para comer, al tiempo que contribuye a mantener limpios nuestros océanos.
Los acuicultores obtienen sus crías de un criadero, donde los moluscos se crían hasta que alcanzan el tamaño suficiente para ser «plantados». Una vez en la piscifactoría, los moluscos, al igual que las algas, no necesitan ser alimentados ni fertilizados; el océano les proporciona de forma natural todo lo que necesitan. Sin embargo, se utilizan métodos diferentes para los distintos tipos de moluscos.
Mejillones: La mayoría de las veces, los mejillones se cultivan en la superficie del agua, en cuerdas suspendidas de una barcaza o estructura flotante. Estas cuerdas se cubren con crías de mejillón y se colocan en el agua, donde tardan unos dos años en alcanzar el tamaño con el que se venden.
Ostras: Algunos acuicultores cultivan ostras en bolsas o jaulas que flotan en la superficie del agua. Otros tienden cuerdas bajo la superficie, como un tendedero, a las que se sujetan las bolsas de ostras. Los moluscos también pueden cultivarse sin jaulas o en bolsas en el fondo del mar.
Almejas: Las almejas se cultivan exclusivamente en el fondo del mar. Se entierran en la arena y permanecen allí hasta su recolección, con o sin red.
En zonas como Florida, los criaderos de moluscos ayudan a eliminar las floraciones de algas nocivas, o «mareas rojas», del agua. Aunque los crustáceos no son comestibles cuando se producen esas floraciones, las almejas acaban filtrando las toxinas del agua, por lo que vuelven a ser seguros para el consumo.
Las ostras y los mejillones también tienen un efecto positivo en el mantenimiento de los océanos.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, dependiendo de su tamaño y de lo felices que sean, pueden filtrar hasta 190 litros de agua al día.
Piscicultura
La piscicultura es el tipo de acuicultura más complejo. Desde el salmón hasta el siluro y la tilapia, para producir peces sanos, los piscicultores necesitan poder controlar al máximo el entorno en el que viven.
La mayoría de estos peces también proceden originalmente de criaderos: instalaciones de reproducción artificial donde se incuban y crían hasta convertirse en alevines.A continuación se trasladan a una piscifactoría, donde siguen creciendo hasta que se recogen.
En función de sus necesidades, los peces pueden criarse en aguas cálidas o frías, dulces o saladas, en tierra, en la costa o en el océano.
Hay dos tipos principales de cría en tierra: los estanques y los sistemas de acuicultura de recirculación.
Los estanques son cuencas naturales equipadas con diques y canales diseñados para hacer circular el agua de modo que no se estanque y se mantenga fresca. En Alabama, Arkansas y Mississippi, por ejemplo, estos estanques pueden producir hasta 11.000 kilos de siluro por hectárea, según Anita Kelly, profesora de acuicultura de la Universidad de Auburn. Sin embargo, este método de cría expone a los peces a ciertos depredadores, como aves, serpientes, tortugas y caimanes.
En los sistemas de acuicultura de recirculación, el agua de mar se bombea a través de filtros que alimentan los tanques donde viven los peces. El agua residual se filtra de nuevo, se recicla y se reutiliza en los tanques.
La acuicultura costera, por su parte, implica principalmente el uso de corrales de red, que es uno de los métodos más frecuentemente asociados a la piscicultura.
Por último, en el caso de la piscicultura en mar abierto, o acuicultura offshore, la piscifactoría se establece en aguas profundas.
Estas son las formas de acuicultura que requieren más mantenimiento, razón por la cual hay muchas menos.
Para que funcione, este método requiere también procesos innovadores: los piscicultores utilizan jaulas esféricas parecidas a orbes metálicos flotantes, que contienen peces en redes. Aunque pueden o no estar amarradas, suelen estar conectadas a una barcaza de alimentación provista de un tubo que transfiere el alimento a los peces.
El futuro de la acuicultura
A medida que la acuicultura sigue desarrollándose, también surgen nuevas innovaciones. En 2022, China, primer productor mundial de peces de acuicultura, botó el primer buque de acuicultura del mundo.
El buque consta de quince tanques y se espera que produzca unas 3.700 toneladas de pescado al año. Como el buque es móvil, el agua utilizada para los peces se intercambia constantemente con el mar, lo que reduce el riesgo de enfermedades y contaminación del agua.
Los ecologistas vigilan de cerca la calidad del agua en las inmediaciones de los corrales de red, donde, dicen, el exceso de pienso y los residuos condensados de los peces suponen un riesgo importante de contaminación de los ecosistemas circundantes.
Para reducir este riesgo, algunas piscifactorías están tratando de unir sus fuerzas. En Noruega, por ejemplo, una piscifactoría cría salmones y algas con la esperanza de que las plantas absorban el nitrógeno y otros nutrientes expulsados por los corrales de red, a fin de mantener limpia el agua.
El sector de la acuicultura sigue desarrollándose rápidamente, y los experimentos son continuos. Los ecologistas y los piscicultores confían en que estas nuevas innovaciones y técnicas ayuden a alimentar a nuestra creciente población, y quizá incluso a salvar nuestros océanos.
