¿Qué son los sumideros de carbono? ¿Cómo funcionan los sumideros de carbono? ¿Cuál es la diferencia entre sumideros de carbono naturales y artificiales?
Definición de sumidero de carbono
Un sumidero de carbono es un mecanismo natural o artificial que absorbe y almacena dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
Entre los sumideros naturales de carbono se encuentran los bosques, los océanos, los suelos y las turberas, mientras que entre los artificiales se encuentran las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC) que extraen CO2 del aire o de los humos industriales y lo almacenan en depósitos geológicos.
¿Cuáles son los distintos tipos de sumideros de carbono?
Algunos ejemplos. Existen, por tanto, dos grandes grupos de sumideros de carbono (naturales y artificiales), dentro de los cuales hay diferentes tipos de sumideros de carbono.
Tipos de sumideros naturales de carbono
Los sumideros naturales de carbono más importantes del mundo son :
los océanos, que absorben una gran proporción del carbono atmosférico: el carbono se diluye en el agua, donde se almacena en forma de bicarbonato, o es utilizado por una serie de organismos marinos
Bosques y plantas: las plantas absorben carbono mediante la fotosíntesis y lo almacenan de forma duradera en árboles, raíces, etc.
Suelos y turberas: la materia orgánica compuesta de carbono se almacena en los suelos, y los organismos que viven en ellos también capturan parte del carbono de la atmósfera.
Sumideros artificiales de carbono
Además de estos sumideros naturales, también existen los llamados sumideros artificiales de carbono, porque son creados por el ser humano.
Entre ellos se encuentran las técnicas de captura directa de carbono, que consisten en absorber CO2 de la atmósfera mediante «aspiradores de CO2».
Existen varias técnicas de captura de CO2: captura previa o posterior a la combustión.
También se puede capturar carbono mediante técnicas de geoingeniería, como la meteorización forzada, que consiste en esparcir escombros de basalto en tierras de cultivo para reforzar los mecanismos naturales de captura de CO2 por meteorización de las rocas.
También se puede capturar carbono mediante la producción de biomasa y bioenergía, combinada con dispositivos de captura de carbono.
Por último, los sumideros naturales de carbono también pueden intensificarse mediante la reforestación o la fertilización de los océanos. Pero estas técnicas son controvertidas, porque no reproducen exactamente los beneficios ecosistémicos de los sumideros naturales de carbono, y además podrían tener consecuencias ecológicas negativas imprevistas.
Sumideros de carbono y calentamiento global
Los sumideros de carbono desempeñan un papel crucial en la regulación del clima al absorber parte de las emisiones de CO2 producidas por las actividades humanas.
Por ello, en los últimos informes del IPCC se señala la protección de los sumideros de carbono como una de las soluciones al calentamiento global.
Se trata de luchar contra la deforestación, pero también contra la acidificación de los océanos, que degrada la capacidad de los ecosistemas naturales para captar carbono.
El uso de sumideros artificiales de carbono también podría ser una de las formas de reducir el aumento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera.
La degradación de los sumideros de carbono
Con la crisis ecológica mundial y el calentamiento global, asistimos cada vez más a un deterioro de los sumideros de carbono del planeta.
El cambio climático, la deforestación, la agricultura intensiva, la sobreexplotación y otras actividades humanas, así como la acidificación de los océanos, están contribuyendo a hacer menos eficaces los sumideros de carbono.
Los bosques, por ejemplo, se ven afectados por la deforestación, que reduce los sumideros forestales de carbono, pero también puede provocar la liberación de grandes cantidades de carbono almacenado en los árboles y el suelo, lo que puede aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los bosques tropicales también se están transformando por el aumento de las temperaturas y los cambios en los ciclos de humedad. Algunos estudios han demostrado que la selva amazónica se está convirtiendo en una fuente neta de carbono en lugar de un sumidero que absorbe el carbono atmosférico.
Además, algunos sumideros de carbono, como los suelos ricos en carbono, pueden verse dañados por prácticas agrícolas intensivas como el monocultivo, el uso excesivo de fertilizantes y la sobreexplotación del suelo, que pueden reducir su capacidad de almacenar carbono.
El carbono almacenado en el suelo congelado (permafrost) también podría liberarse a la atmósfera como consecuencia del calentamiento global. Es lo que se conoce como la «bomba de metano» del permafrost.
Por tanto, es importante proteger y restaurar los sumideros de carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático.
