Un reciente estudio ha revelado una nueva y preocupante forma en que se está derritiendo la capa de hielo de la Antártida, sugiriendo que las proyecciones actuales sobre el aumento del nivel del mar podrían estar subestimadas. Científicos del British Antarctic Survey han identificado que el agua cálida del océano está penetrando la base de la capa de hielo, provocando un derretimiento acelerado y un posible punto de inflexión.
El fenómeno del deshielo acelerado
Los investigadores del British Antarctic Survey han descubierto que el agua oceánica caliente se infiltra bajo la capa de hielo en su línea de base, que es el punto donde el hielo se eleva del lecho marino y comienza a flotar. Este proceso provoca un deshielo acelerado, que puede llevar al sistema a un punto de inflexión, donde pequeños cambios se acumulan y empujan el sistema más allá de un punto de no retorno. En esencia, el agua cálida crea cavidades en el hielo, lo que permite que se filtre más agua, acelerando aún más el deshielo y formando cavidades más grandes.
Impacto del cambio climático en el deshielo
El estudio indica que incluso un pequeño aumento en la temperatura del océano puede tener un gran impacto en la cantidad de deshielo. A medida que el cambio climático calienta los océanos, este proceso se acelera. Alex Bradley, investigador principal de la dinámica del hielo en el BAS, explica que se produce una retroalimentación desbocada, donde un pequeño cambio puede causar un aumento repentino en la cantidad de fusión. Este fenómeno aún no se incluye en los modelos actuales de aumento del nivel del mar, lo que sugiere que las proyecciones actuales podrían estar significativamente subestimadas.
Consecuencias a largo plazo para el nivel del mar
Según el estudio, las consecuencias del deshielo no se manifestarán de inmediato, sino que el aumento del nivel del mar se acumulará a lo largo de décadas y siglos, amenazando a las comunidades costeras de todo el mundo. La capa de hielo de la Antártida ya pierde en promedio 150 mil millones de toneladas métricas de hielo al año, y en su totalidad, contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en unos 58 metros. Aunque el estudio no proporciona plazos específicos, destaca la importancia de comprender y monitorear este proceso.
Vulnerabilidad de la Antártida y nuevos descubrimientos
Este estudio no es el primero en señalar la vulnerabilidad de la Antártida a la crisis climática, pero sorprendentemente, algunos de los glaciares más vulnerables identificados pertenecen a la Antártida Oriental. Numerosas investigaciones han señalado la vulnerabilidad de la Antártida Occidental, especialmente del glaciar Thwaites, conocido como el glaciar del juicio final, debido a su potencial impacto catastrófico en el nivel del mar. Sin embargo, este nuevo estudio destaca la necesidad de un análisis más profundo de los procesos en la Antártida Oriental.
Más investigación y acción climática
Eric Rignot, profesor de Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de California en Irvine, enfatiza la necesidad de examinar más de cerca los procesos físicos en las zonas de encallamiento. Subraya la complejidad de la región y la necesidad de más investigaciones y observaciones sobre el terreno para entender mejor cómo la intrusión de agua oceánica bajo el hielo afecta al deshielo. Recientes investigaciones en la Antártida Occidental han mostrado que el deshielo en la base de los glaciares es menor de lo esperado debido a una capa de agua más fría y fresca, aunque el retroceso sigue siendo rápido, tal cual han advertido organizaciones ambientalistas como Greenpeace.
Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, considera que el nuevo modelo desarrollado por los científicos del BAS es potencialmente muy importante, pero debe analizarse junto con otros descubrimientos recientes sobre los mecanismos de fusión del hielo y el impacto de las mareas en el bombeo de agua marina bajo el hielo. Bradley espera que este estudio impulse nuevas investigaciones y políticas para abordar la crisis climática. Con cada pequeño aumento de la temperatura oceánica, nos acercamos más a estos puntos de inflexión, advirtió.
La capa de hielo de la Antártida enfrenta una nueva amenaza de deshielo acelerado que no se ha considerado adecuadamente en los modelos actuales de aumento del nivel del mar. La identificación de este punto de inflexión subraya la urgencia de más investigaciones y acciones políticas para mitigar los impactos del cambio climático en los ecosistemas polares y en las comunidades costeras de todo el mundo.
