Este extraño sapo marino parece irreal. Es una de los cientos de especies recientemente identificadas por la ciencia en los montes submarinos frente a la costa de Chile.
Ciertas criaturas presentes en nuestro fondo marino tendrían su lugar en obras de ciencia ficción, donde los encuentros con extraterrestres forman parte de la vida cotidiana. Un equipo que explora las aguas de Chile descubrió recientemente más de un centenar de especies a priori desconocidas para la ciencia.
“Sabemos que todavía hay especies desconocidas en estas zonas, que se encuentran entre las menos exploradas del mundo oceánico, pero encontrar decenas de ellas sigue siendo apasionante y estimulante”, afirmó el científico principal del estudio, Javier Sellanes, biólogo marino del Centro. Universidad Católica del Norte de Chile.
El equipo de investigadores zarpó a principios de 2024, a bordo del buque de investigación Falkor (también) del Schmidt Ocean Institute, con el objetivo de explorar las profundidades del Océano Pacífico sudoriental.
Enviaron un vehículo submarino operado remotamente, o ROV, equipado con luces y cámaras a más de 1.500 metros de profundidad para transmitir en vivo las maravillas que acechan lejos de la superficie.
Los científicos han descubierto una forma de vida que se asemeja a una constelación viviente submarina y se mueve como giradores, crustáceos carmesí con patas largas y puntiagudas y numerosos organismos que brillan con su bioluminiscencia.
Una de las criaturas más notables es una especie de pez «andante», con ojos en forma de pera y una piel que parece tejida a crochet.
Es una especie de sapo marino, un tipo de pez de caza de aguas profundas, famoso por su expresión lúgubre y el señuelo luminoso que cuelga delante de su cara para atraer a sus presas.
Su piel, parecida a un tapete, está formada por pequeñas agujas que probablemente sirven como protección y orificios para los órganos sensoriales.
Este sapo marino tiene aletas modificadas que le permiten caminar sobre el fondo marino, en parte para cazar y en parte porque la técnica consume menos energía que nadar, explica Sellanes.
Es el primer sapo marino reportado científicamente en el Pacífico sureste, lo que indica que probablemente pertenece a una nueva especie, dicen los expertos.
Se sabe muy poco sobre la ecología, el comportamiento y otros aspectos biológicos de Chaunacops, o el género de sapos marinos, dice Bruce Mundy, biólogo pesquero jubilado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, que no participó en la expedición. .
Por ejemplo, dijo, “hasta donde yo sé, no se han realizado estudios” sobre cómo cazan realmente.
Oasis marino
Los investigadores mapearon cuatro montañas submarinas previamente desconocidas, llamadas montes submarinos, así como otras seis ya identificadas por la ciencia.
“La naturaleza única de la topografía de los montes submarinos permite que ciertos tipos de especies vivan y se adapten a una forma de vida que sólo está presente en esta montaña específica”, dijo Jan Maximiliano Guerra, miembro del equipo y estudiante de doctorado en la Universidad Católica del Norte, en uno de los vídeos de la expedición.
Es por eso que la mayoría de las especies que se encuentran a lo largo de esta cadena montañosa y en los montes submarinos son únicas y no existen en ningún otro lugar del mundo
En muchos sentidos, son una especie de oasis en medio de un desierto marino.
Hay más de 100.000 montes submarinos en el mundo, de los cuales menos del 0,1% han sido explorados por el hombre. Un número mucho menor de ellos está protegido de actividades humanas potencialmente peligrosas, como la pesca comercial, la pesca de arrastre de fondo y la minería.
Afortunadamente, según Sellanes, dos de las montañas submarinas exploradas por los científicos ya forman parte de áreas marinas protegidas.
Una expedición que solo rozó la superficie oceánica
Sin embargo, Sellanes cree que se deberían proteger otros montes submarinos. Durante la expedición observó esponjas gigantes, campos de crinoideos, pulpos que habitan en los fondos marinos y enormes corales bambú de tres metros de altura, cada uno en zonas completamente diferentes.
«Por lo tanto, cada monte submarino es único y no basta con proteger algunos de ellos para proteger eficazmente toda la diversidad de vida silvestre y hábitats que sustentan», explica.
Muchos animales y plantas que viven en los montes submarinos son particularmente vulnerables porque no existen en ningún otro lugar, dice Erin Easton, oceanógrafa biológica de la Universidad de Texas Rio Grande Valley.
Aunque el descubrimiento de alrededor de 100 nuevas especies es un resultado impresionante para una sola expedición, el equipo subraya que sólo han arañado la superficie.
“Lo que pudimos explorar en cada inmersión con el ROV es sólo lo que podemos ver en un recorrido de unos dos kilómetros, lo cual es insignificante comparado con el enorme volumen de estas estructuras”, explica.
Muchas otras especies nuevas permanecerán ocultas hasta que los científicos regresen para realizar más exploraciones. «Lo que ya sabemos sobre – estos ecosistemas del fondo marino – justifica su protección, pero lo que aún no sabemos lo justifica aún más».
