La inteligencia artificial emerge como la aliada inesperada de los guardianes del océano.
Con su capacidad para procesar datos a escalas inimaginables, estas avanzadas herramientas están revolucionando los esfuerzos para proteger a los delfines y a toda la riqueza de vida que alberga el mar. La ciencia y la tecnología se unen para alcanzar nuevas dimensiones de trazabilidad de los datos.
Los datos son clave: el caso del iDolphin
Además de facilitar el crowdsourcing, iDolphin también pretende derribar las barreras de los datos. Existen problemas con los datos disponibles sobre el delfín blanco: las metodologías de seguimiento no están estandarizadas, los datos no están unidos en todas las regiones y los datos gubernamentales no son accesibles.
Por ejemplo, cuando se estudia la población, algunos investigadores identifican a los individuos a partir de fotografías, mientras que otros realizan un estudio de transectos.
¿Qué es un transecto?
El año pasado, un experto afirmó que la población de delfines blancos chinos en el golfo de Beibu, donde se encuentra la población de la bahía de Sanniang, había aumentado de menos de 100 ejemplares en 2004 a 300 en 2022.
Atribuyendo el mérito a la cooperación entre institutos de investigación, ONG y el gobierno, el experto afirmaba que el 70% del grupo tenía un tamaño viable para la reproducción, lo que le daba una estructura por edades saludable. Sin embargo, los estudios fotográficos de
El investigador Zheng y su equipo llegaron a una conclusión diferente. Descubrieron que la población se había reducido de 156 a 102 entre 2015 y 2019.
Los datos inexactos o inaccesibles conducen a políticas equivocadas. Esto, a su vez, reduce la eficacia de los esfuerzos de conservación y significa que se pierden las mejores oportunidades.
El investigador trabaja en la cooperación en materia de datos con otros organismos de investigación para derribar barreras y ayudar tanto al gobierno como a los institutos de investigación.
No es fácil, dice. En su opinión, los datos sobre especies deberían ser públicos, pero algunos se han convertido en «propiedad privada» de investigadores u organizaciones.
«Si la recopilación de datos se ha financiado con fondos públicos o de organizaciones benéficas, debería ser lo más abierta posible. Al fin y al cabo, eso es fácil con las actuales protecciones de derechos de autor y medidas de protección de datos», afirma Zheng.
La difícil situación de las pequeñas poblaciones
China ha creado siete reservas naturales para proteger al delfín blanco chino y su hábitat: cuatro reservas a nivel de condado y ciudad, una reserva provincial y dos reservas nacionales en Xiamen y el estuario del río Perla.
Cuando comenzó la construcción del puente Hong Kong-Zhuhai-Macau en 2009, se tomaron una serie de medidas para proteger a los delfines blancos del estuario del río Perla.
Por ejemplo, el equipo de construcción construyó arrecifes artificiales para permitir que prosperaran las gambas y los peces pequeños, proporcionando a los delfines una fuente más rica de alimento.
Además, el equipo de construcción no puede realizar trabajos de excavación a gran escala de abril a agosto, la temporada alta de cría de los delfines blancos.
Li Songhai es investigador del Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias. En 2022, Songhai declaró a los medios de comunicación que, aunque la Lista Roja de la UICN clasifica al delfín blanco como especie vulnerable, algunas poblaciones están de hecho en peligro, algunas en estado crítico.
Esto tiene que ver con la costumbre de los delfines blancos de vivir en grupos, en lugares relativamente fijos.
Suelen encontrarse en aguas poco profundas, donde los grandes ríos de agua dulce se encuentran con el agua salada del mar. En ocasiones, nadan río arriba.
Históricamente, una gran población se extendía por una amplia zona de las aguas chinas. Pero los actuales proyectos de recuperación de tierras y construcción costera han provocado la reducción y fragmentación de los hábitats y la disminución de las poblaciones.
Zheng describe los grupos que viven en la bahía de Sanniang, en aguas de Xiamen y la isla de Jinmen, y frente a Shantou, como especialmente pequeños.
El aislamiento de los hábitats y la disminución de las poblaciones hacen que no haya pruebas de que los delfines se desplacen entre las poblaciones de Xiamen, Shantou y el río de las Perlas. Esa falta de interacción pone a los grupos más pequeños de delfines en un riesgo aún mayor de extinción local.
En 2012, un trabajo de investigación estimó que la población de delfines en la desembocadura del río de las Perlas disminuye un 2,46% al año.
Mientras tanto, Zheng dice que el pequeño grupo frente a la costa de Shantou se ha reducido en un 38% en la última década, y un documento de 2022 del que es coautor encontró que el grupo de la Bahía de Sanniang era un 35% más pequeño en 2015 que en 2019.
Delfín blanco saltando fuera del agua
Zheng cree que la pérdida completa de los 13 delfines de Shantou es inevitable. En 2018, nació una cría en el grupo, pero murió a la semana.
En la última década solo ha habido tres nacimientos en el grupo y ninguno ha sobrevivido. Cuando una población de mamíferos alcanza este tamaño, normalmente solo hay un resultado: la extinción local.
Si no podemos salvar a los 13 delfines de Shantou, ¿serán los 50 de Xiamen los siguientes? ¿Y luego los 100 de Qinzhou y, por último, la mayor población de la desembocadura del río Perla?
A menudo pensamos que los objetos más raros son más valiosos, pero en conservación no es así», dice Zheng.
Dice que es un problema de números: las poblaciones pequeñas tienden a ser ignoradas cuando hay otras más grandes y viables de la misma especie.
Por tanto, a medida que una población disminuye, se reduce la financiación, los investigadores pierden interés y el público deja de prestarle atención. Finalmente, los esfuerzos de conservación decaen y esa población corre un riesgo aún mayor.
Mientras trabaja para salvar poblaciones pequeñas, Zheng se ha dado cuenta de que algunos organismos de conservación se centran sólo en las cifras globales, no en el riesgo de que desaparezcan poblaciones separadas.
A menudo le preguntan por la lógica de proteger estas poblaciones aparentemente condenadas, a lo que él responde: «Si no podemos salvar a los 13 delfines de Shantou, ¿serán los 50 de Xiamen los siguientes? ¿Y luego los 100 de Qinzhou y, en última instancia, la mayor población de la desembocadura del río de las Perlas?».
Investigar las causas de la pérdida de pequeñas poblaciones y adquirir experiencia en conservación -en particular soluciones para la transparencia de datos y la conservación mediante crowdsourcing- puede ayudar a crear mejores políticas y enfoques para poblaciones mayores de la misma especie, y para otras especies menos vulnerables.
Los intentos de conservar poblaciones más pequeñas del delfín blanco chino también pueden ofrecer una alternativa a la actual narrativa del «éxito» y animar a más gente a ayudar a proteger la especie.
Todo el mundo quiere oír que se salvan animales. Pero tenemos que afrontar el hecho de que algunas poblaciones se están perdiendo.
Como especie «emblemática», la salud de las poblaciones del delfín blanco chino refleja la salud de sus ecosistemas costeros; conservar pequeñas poblaciones del delfín mejorará el medio ambiente costero y beneficiará a las comunidades locales.
Si el delfín blanco chino prospera, entonces los humanos también pueden prosperar.
