Cada año, millones de toneladas de desechos plásticos llegan hasta los océanos y ponen en peligro a los ecosistemas marinos. Estos residuos, que van desde botellas y envoltorios, hasta diversos artículos de un solo uso, se van desintegrando por efecto del sol y de la erosión del agua hasta convertirse en microplásticos casi invisibles que impactan en la salud de la vida marina en formas que la ciencia recién comienza a poder explicar.
Un estudio reciente llevado a cabo por científicos de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, ha revelado los efectos perjudiciales que los aditivos presentes en la mayoría de estos plásticos pueden tener sobre la capacidad reproductiva de criaturas esenciales para la cadena alimenticia marina.
El impacto de los desechos plásticos en la reproducción marina
De acuerdo con una de las principales autoras del estudio, la toxicóloga ambiental Bidemi Green-Ojo, la amenaza que representan los desechos plásticos va mucho más allá de su presencia física en los océanos. La investigación realizada por la Universidad de Portsmouth y publicada en la revista científica Science Alert, probó que puede intervenir de forma negativa en los mecanismos reproductivos de algunas especies cruciales para los ecosistemas marinos.
Para comprobar el riesgo que los plásticos significan para la vida oceánica, los científicos analizaron cómo reaccionaba el Echinogammarus Marinus, un tipo de crustáceo que representa gran parte de la dieta de peces y aves marinas, a aditivos utilizados comúnmente en la fabricación de plásticos.
El TPHP, el DEHP, el DBP y el NBBS son solo cuatro de los numerosos químicos utilizados en la manufactura de productos plásticos. Pero los especialistas decidieron exponer a los crustáceos a estos químicos, y no a otros, debido a que diversos estudios ya han documentado sus efectos nocivos en la salud humana.
Los resultados de la investigación fueron preocupantes: con solo una hora de exposición a estas sustancias, el comportamiento precopulatorio y la fertilidad masculina de los crustáceos se vieron sumamente afectados. Estos efectos son una muestra inequívoca de cómo los desechos plásticos pueden alterar la reproducción de criaturas fundamentales para la vida oceánica.
El efecto cadena de la contaminación plástica
Los crustáceos Echinogammarus Marinus son parte integral de los ecosistemas marinos. Si sus poblaciones comenzaran a escasear, miles de peces, mamíferos y aves marinas verían amenazada su supervivencia. Alex Ford, ecotoxicólogo y uno de los principales autores del estudio, ha manifestado que la cadena alimentaria marina sufriría un duro golpe ante la disminución de esta especie fundamental.
Pero lo expuesto por el estudio de la Universidad de Portsmouth no solo sirve de advertencia sobre la fragilidad de estos ecosistemas marinos ante la contaminación plástica. También debería ser un llamado de atención para las grandes responsables de su sobreproducción: las empresas fabricantes de plásticos.
Desde hace décadas, organizaciones ambientalistas como Greenpeace vienen alertando acerca de la necesidad de disminuir la cantidad de plásticos producidos a nivel mundial y de restringir el uso de químicos tóxicos para la vida humana y para el planeta en su fabricación.
Este estudio es un nuevo ejemplo de cómo la contaminación por plásticos no afecta solo a las especies directamente expuestas a ellos, sino también a las poblaciones marinas y a las comunidades que dependen de la vida oceánica para su subsistencia y seguridad alimentaria.
¿Es posible un futuro con menos contaminación plástica?
En los últimos 50 años, los microplásticos se han multiplicado e infiltrado en los rincones más remotos del planeta. Y a medida que los peces y otras criaturas marinas consumen estas partículas, la posibilidad de que formen parte de la composición y alteren la salud de los seres humanos se vuelve cada vez más probable.
Para poner un freno a esta catástrofe ambiental y de salud, es fundamental abordar la gestión de residuos plásticos en todos sus aspectos. Desde las decisiones individuales de cada ciudadano, reduciendo al mínimo el consumo de plástico, hasta las políticas gubernamentales que regulan su producción y eliminación.
Pero sobre todo, es vital que las grandes empresas productoras de plásticos dejen de incluir aditivos tóxicos en su fabricación. Y para ello, es necesario que los consumidores se involucren, demandando una mayor conciencia ambiental de parte de estas organizaciones.
