A fines de julio, expertos de la organización ambientalista Corales de Paz llevaron a cabo una expedición en los arrecifes de coral del caribe colombiano. Esta incursión significó todo un hito para la historia de Colombia, ya que es la primera vez que se cuenta con recursos para estudiar la salud de los arrecifes en Rincón del Mar, una región costera ubicada en el noroeste del departamento de Sucre.
Durante el monitoreo, los científicos pudieron examinar cerca de 1200 metros cuadrados de corales en las zonas de Canto del Mero y Pico del Náufrago. Lamentablemente, los resultados no son nada alentadores. Los miembros de la fundación descubrieron que el 25% de las colonias de coral analizadas presentaba un porcentaje de blanqueamiento. A su vez, cada colonia tenía niveles de pérdida de color superiores al 50%, lo que indicaría que el área se ha visto considerablemente afectada por el aumento de la temperatura del océano.
De acuerdo con datos obtenidos mediante imágenes satelitales de la organización Aqualink, que provee información para la conservación de los océanos, la temperatura del agua mientras se producía el monitoreo de los corales se mantuvo cercana a los ¡31 grados centígrados!
¿Cómo afecta el aumento de la temperatura a los arrecifes de coral?
A medida que la temperatura de los océanos sube, los arrecifes de coral van perdiendo los vibrantes colores que los caracterizan hasta quedar totalmente blancos. Este blanqueamiento, también conocido como «síndrome blanco», se produce cuando el aumento del calor en el agua marina estresa a los corales. Este estrés ambiental provoca que los corales expulsen a las zooxantelas, las algas microscópicas responsables de sus colores tan peculiares.
Una alteración de tan solo 2 grados centígrados puede bastar para ocasionar este blanqueamiento. Y si la temperatura del océano no desciende, es improbable que el coral permita que las algas regresen, lo que en definitiva provocará su muerte. Otros motivos que pueden influenciar la decoloración de los arrecifes de coral son la contaminación del agua y el aumento de la radiación solar.
Las causas detrás del blanqueamiento de los corales colombianos
Con su llegada al Caribe colombiano, el «síndrome blanco» pone en peligro a uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta. El blanqueamiento producido por el aumento de la temperatura oceánica está transformando a los coloridos corales del segundo sistema de arrecifes más grande del mundo en verdaderos esqueletos de carbonato de calcio.
La primera causa detrás del blanqueamiento de los corales está relacionada con el cambio climático que provoca un aumento sostenido de la temperatura de los océanos. Pero además, la supervivencia de los corales del Caribe colombiano se ve amenazada por la mala calidad del agua. El vertido constante de aguas residuales al mar y la contaminación costera derivada del turismo tienen un impacto terrible sobre la salud de los arrecifes de coral.
De acuerdo con información provista por organizaciones ecologistas como Greenpeace y Coral Reef Alliance, un 90% de los arrecifes de coral del planeta podrían sufrir blanqueamientos para el año 2050. Para proteger estos ecosistemas tan importantes para la vida en el planeta es necesario que las autoridades del país pongan en práctica políticas ambientales que prohíban el vertido de aguas sucias y contribuyan a educar a la población sobre el cuidado del medioambiente marino.
¿Cómo impacta el blanqueamiento de corales en la biodiversidad marina?
Los arrecifes de coral albergan una amplia variedad de vida marina. Animales como tortugas, cangrejos, peces y aves marinas dependen de estos ecosistemas para su supervivencia. Para muchas especies, los corales sirven como hogar y refugio contra sus depredadores. Pero además, en ellos conviven miles de microorganismos que son claves para la cadena alimentaria oceánica. Por este motivo, su blanqueamiento y desaparición podría causar un verdadero apocalipsis en el ecosistema marino.
Por si esto fuera poco, la pérdida de estos hábitats tan importantes podría producir una disminución drástica en las poblaciones de peces, lo que a su vez podría amenazar los medios de subsistencia de cientos de comunidades costeras, tanto en Colombia como en el resto del mundo.
Incluso actividades como el turismo podrían verse afectadas por la pérdida de los arrecifes de coral. Uno de los atractivos más famosos del Caribe colombiano tiene que ver con la práctica de buceo y esnórquel en los arrecifes. Por lo que esta fuente de ingresos tan importante para la economía del país podría reducirse drásticamente ante la desaparición de los corales.
La única manera de prevenir su pérdida es a través de la acción conjunta entre científicos, gobernantes y ciudadanos. Es fundamental que toda la sociedad se involucre adoptando prácticas sostenibles en su día a día que ayuden a combatir el cambio climático y presionando a las autoridades de cada país para que tomen medidas que posibiliten la conservación de los arrecifes.
