Mientras que la lata de aluminio es el envase más reciclable del mundo, el plástico es exactamente lo contrario
El aluminio puede reciclarse innumerables veces para fabricar nuevas latas de aluminio. El plástico sólo puede reciclarse un número limitado de veces y es difícil de reciclar. Cada tipo de plástico requiere un proceso de reciclado distinto, ya que los plásticos se fabrican a partir de miles de fórmulas diferentes.
Incluso los siete tipos de plástico más comunes utilizados en la fabricación de productos de consumo -con un número en triángulo en la parte inferior- contienen una composición irregular de resina, color, transparencia, peso, forma y tamaño que complican y a menudo excluyen la opción del reciclado.
Por ejemplo, la composición de una botella de refresco tiene propiedades de fusión diferentes a las de una bolsa de plástico que contiene ensalada, lo que hace imposible fundirlas juntas.
Las botellas de refresco de colores no pueden mezclarse con las botellas de refresco transparentes. Los botes de yogur no pueden mezclarse con botellas de leche, aunque sean blancas. Los materiales filmógenos pueden reciclarse en teoría, pero con demasiada frecuencia se contaminan con alimentos.
La mayor planta de reciclaje de San Francisco en Estados Unidos, por ejemplo, procesa entre 500 y 600 toneladas de residuos al día.
Esta planta, una de las pocas de USA que acepta bolsas de plástico, ha duplicado con creces el tonelaje reciclado en los últimos 20 años. El plástico se clasifica y luego se redirige a un clasificador óptico.
Clasificar todo esto es una verdadera tarea. Para los países ricos es inimaginable clasificar a mano determinados plásticos, aunque a veces sea la única forma eficaz de mantener la pureza del reprocesado de plásticos.
Hace tiempo que a los recicladores, sobre todo en Estados Unidos, les resulta más barato empaquetar los residuos plásticos y enviarlos a Asia, donde la mano de obra es barata y las normas medioambientales suponen un obstáculo menor.
Nunca pensé que el reciclado de plásticos fuera a funcionar, afirma un catedrático de Ingeniería de la Universidad de California en Santa Bárbara, autor del estudio «The production, use and fate of all plastics ever made». Existe un modelo de negocio viable en torno al metal, pero el plástico nunca lo ha sido. Tiene un valor demasiado bajo, está demasiado contaminado y contiene demasiados polímeros diferentes juntos. Y sólo se puede hacer que funcione con costes laborales muy bajos.
Durante un tiempo, China, como centro del comercio mundial del reciclaje, hizo que funcionara. Como primer fabricante mundial de ropa barata y otros productos sintéticos, su apetito por las materias primas plásticas creció.
Después de enviar mercancías a la costa oeste, China tenía barcos vacíos que llenar en el viaje de vuelta y ofrecía precios de envío más bajos a las empresas de reciclaje de la costa oeste estadounidense. Estados Unidos se convirtió rápidamente en uno de los mayores clientes de China.
En 2016, la mitad de los residuos plásticos del mundo destinados al reciclaje se comercializaron internacionalmente. China llevaba importando el 45% del total mundial de residuos desde 1992. Cuando Hong Kong fue devuelto a China en 1997 tras 156 años de dominio británico, la cuota de China aumentó al 70%.
En la actualidad, Recology, una empresa de reciclado propiedad de sus empleados, paga entre 300 y 500 dólares por enviar un contenedor de plástico reciclado al Pacífico, una fracción de los 3.500 a 4.000 dólares que se calcula cuesta transportar el mismo contenedor de un estado a otro en Estados Unidos. Según el portavoz de la empresa, las plantas de transformación de plástico estadounidenses se encuentran principalmente en el sur del país.
El presidente de una empresa de reciclado de Hong Kong y antiguo protagonista del mercado chino del reciclado, calcula que las compras de residuos de China este año representan sólo el 1% de los 8 millones de toneladas que se compran cada año.
Estados Unidos, por su parte, se encuentra entre los países que buscan más compradores asiáticos, ya que Asia sigue siendo el principal destino de estas exportaciones de residuos.
Según un análisis de Greenpeace Unearthed, una investigación realizada en el Reino Unido y financiada por Greenpeace, entre enero y junio de 2018, el 81% de las exportaciones estadounidenses de residuos domésticos se enviaron a Asia.
Como ejemplo, los recicladores estadounidenses vendieron 101 toneladas de residuos plásticos a Tailandia en los seis primeros meses del año, lo que supone un aumento del 1,985% respecto a las 4.409 toneladas vendidas en el mismo periodo de 2017.
Las ventas de residuos a Malasia, Vietnam, Turquía y Corea del Sur también registraron fuertes aumentos en junio de 2018.
Malasia: el gran actor del reciclaje
A medida que las puertas chinas se han ido cerrando, cientos de pequeños recicladores de plásticos chinos se han reubicado en otros países del sudeste asiático. Abrieron nuevas fábricas, a menudo de forma ilegal. Comenzaron a comprar residuos plásticos importados para su reprocesamiento.
En el primer semestre de 2018, las importaciones de residuos plásticos aumentaron un 56% en Indonesia, se duplicaron en Vietnam y aumentaron en Tailandia un 1,370%, según un análisis de datos comerciales publicado por el Financial Times.
En Malasia, las autoridades se mostraron consternadas al ver cómo los residuos tomaban un importante desvío a través del Sudeste Asiático para, de la noche a la mañana, convertir a su país en el mayor importador mundial de residuos plásticos.
De enero a junio de 2018, Malasia recibió cientos de miles de toneladas de residuos: 215.000 toneladas de Estados Unidos, 115.000 toneladas de Japón, 95.000 del Reino Unido y 37.000 toneladas de Australia.
Cuando los recicladores chinos se trasladaron, su objetivo, según se describe en Plastics Today, un boletín del sector, era fundir los residuos plásticos en pellets y venderlos a China, creyendo que los pellets estarían lo suficientemente limpios como para pasar el control aduanero chino.
En los puestos fronterizos chinos, sin embargo, las cosas no fueron como la seda. Los inspectores no sólo controlaban el nivel de contaminación de los residuos reciclados, sino también los residuos plásticos de baja calidad introducidos de contrabando y ocultos en los contenedores de pellets.
En junio de este año, China había abierto 134 investigaciones penales sobre 254.000 toneladas de residuos de contrabando.
¿Se puede medir la cantidad de plástico en el fondo del océano?
Mientras tanto, cuando las fábricas renegadas empezaron a fundir los residuos, sus nuevos anfitriones decidieron cerrarlas. Malasia, Vietnam, Tailandia, India e Indonesia han impuesto una serie de restricciones a la importación de plásticos no reciclables, como prohibiciones, inspecciones, congelación de nuevas licencias, nuevos impuestos y tasas, y registros para determinar la legalidad de las importaciones.
En Malasia, y en otros lugares también han cerrado 30 fábricas que importaban ilegalmente residuos plásticos. La ministra de Medio Ambiente declaró que el gobierno malayo estaba tomando medidas para prohibir permanentemente los plásticos no reciclables y sólo permitir la importación de plástico reciclable.
Estados Unidos es el mayor exportador de residuos plásticos a Malasia. Creo que los estadounidenses tienen que saber lo que ha pasado y asumir una responsabilidad compartida como ciudadanos del mundo.
¿Un futuro verde?
La «proliferación de fábricas ilegales» en Malasia impulsó a las autoridades a promover reformas más integrales y a hacer de Malasia un país más ecológico, con cero plásticos de un solo uso producidos para 2030.
El Gobierno malasio está eliminando gradualmente las bolsas de plástico, empezando por gravarlas con impuestos.
Para este país de 32 millones de habitantes, donde se calcula que se utiliza una media de 300 bolsas de plástico por persona y año, es un buen comienzo. Tesco Malasia, una división de la cadena británica de supermercados, ha anunciado que hará descuentos a los clientes que reutilicen las bolsas de la compra. También esta región ha prohibido las pajitas en los restaurantes desde el año 2020.
Aunque no es habitual que un nuevo gobierno se centre de forma tan ambiciosa en hacer frente a los residuos plásticos mientras afronta otros retos importantes, como resolver un escándalo financiero mundial que provocó la caída del gobierno anterior, el joven ministro cree que la prohibición china ha obligado a Malasia a actuar.
Lo que la prohibición china de importar residuos emitió un llamado urgente al mundo es que tenemos que replantearnos el uso del plástico a escala global y que nuestra generación tiene que resolver este problema, afirmaron las autoridades de Malasia.
En 2050, habrá más de 10.000 millones de personas en el mundo. ¿Se imaginan cuánto plástico se habrá acumulado para entonces?.
