Cuidar los mares no significa no disfrutar de su riqueza, sino respetarla: veamos un caso en el que esto es posible: pescar respetando el océano.
Pescar respetando el océano es posible, incluso a gran y mediana escala.
La pesca con redes de arrecife es una antigua técnica sostenible de captura del salmón creada y perfeccionada por los Lummi y otros pueblos indígenas de la costa salada durante más de un milenio.
En lugar de perseguir a los peces, esta técnica utiliza cuerdas para crear un arrecife artificial que dirige a los peces hacia una red tendida entre dos embarcaciones ancladas.
Los pescadores observan el agua y tiran de la red en el momento oportuno, interceptando al salmón en su migración desde el océano Pacífico hasta el río Fraser, cerca de los actuales estados de Washington y Columbia Británica.
El colonialismo, las políticas gubernamentales, la destrucción del hábitat y la disminución de las poblaciones de salmón han separado a las tribus de esta tradición.
Hoy sólo existen 12 permisos de pesca con redes de arrecife, y sólo uno pertenece a la nación Lummi.
Muchos miembros de la tribu esperan recuperar la pesca con redes de arrecife para recuperar su identidad cultural y una captura sostenible de salmón, pero tienen dificultades para conciliar la realidad económica con la conservación de lo que los lummi consideran un patrimonio sagrado.
Pesca sustentable y posible
Durante siglos, los indígenas del Mar de Salish confiaron en la red de arrecife como técnica sostenible de pesca del salmón. Sin embargo, el colonialismo ha dejado a las tribus desconectadas de una práctica que antaño definía su identidad cultural.
En la actualidad, muchas de ellas se ven obligadas a conciliar la realidad económica cotidiana con un ardiente deseo de recuperar la pesca con redes de arrecife y restablecer este vínculo vital con lo que consideran su patrimonio sagrado.
La pesca con redes de arrecife intercepta salmones chinook (Oncorhynchus tshawytscha), coho (O. kisutch), sockeye (O. nerka), chum (O. keta) y pink (O. gorbuscha) en su viaje desde el Océano Pacífico para desovar en el río Fraser, cerca de los actuales estados de Washington y Columbia Británica.
En lugar de perseguir a los peces, esta técnica se basa en una red tendida entre dos embarcaciones ancladas.
Desde los barcos parten largas cuerdas que crean un arrecife artificial que atrae a los peces hacia la red (de ahí el nombre de red de arrecife).
Cuando los salmones llegan a la red, los vigías dan la alarma y la tripulación los sube rápidamente a la barca. Tradicionalmente, los Lummi construían estos aparejos con madera de cedro y cuerdas de fibra y los anclaban a lo largo del recorrido de los salmones utilizando grandes rocas.
En las redes de arrecife, los peces que no son objeto de la pesca se devuelven al agua, por lo que casi no hay capturas accesorias. Antiguamente, la red tenía una abertura circular para que algunos salmones pudieran pasar y continuar su línea genética.
Este método de captura ultraselectiva y en pequeñas cantidades se ha descrito como la práctica de pesca comercial de salmón más sostenible.
Pero para los nativos del Mar de Salish, un grupo diverso de naciones independientes con territorios a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá que crearon y perfeccionaron la pesca con redes de arrecife, esta práctica era algo más que una forma de ganar dinero o incluso de llevar comida a la mesa.
Durante milenios, la red de arrecife desempeñó un papel fundamental en su espiritualidad y en la estructura de su comunidad.
La técnica de la red de arrecife
Los Lummi se transmitían los lugares de pesca con redes de arrecife de generación en generación.
Muchos de los topónimos de los Lummi están vinculados a los lugares donde se practica la pesca con redes de arrecife, y todos los habitantes de la aldea desempeñaban algún papel en la recolección o preparación del salmón. Incluso los niños y los ancianos participaban rezando en las ceremonias del salmón.
Sin embargo, siglos de colonialismo y leyes de pesca promulgadas por los gobiernos estadounidense y canadiense separaron a los nativos de las redes de arrecife.
Ahora sólo existen 12 permisos, y sólo uno pertenece a un miembro de la nación Lummi. Ellie Kinley heredó ese permiso de su difunto marido, el respetado anciano y pescador lummi Larry Kinley.
Este año, Ellie y sus hijos no colocaron las redes de arrecife, alegando que no tenía sentido desde el punto de vista económico.
En 2023, sólo ocho de las 12 plataformas de redes de arrecife permitidas fondeaban en el mar de Salish, ninguna de ellas explotada por indígenas. Una de ellas es propiedad de Riley Starks, director del Centro Salish de Métodos de Pesca Sostenible, que trabaja con redes de arrecife en la bahía de Legoe, frente a la costa de la isla de Lummi, desde 1991.
Hace poco, en una visita de expertos y ecologistas, algunos dijeron que tenían otros trabajos para mantener su hábito de pesca.
La red de arrecife es una operación tranquila, lo bastante silenciosa como para oír a las vacas mugir desde la orilla… hasta que llegan los salmones. Las modernas redes de arrecife utilizan cámaras submarinas, sonares y torres de vigilancia para localizar a los peces.
Una vez localizados, los aparejos izan la red con cabrestantes alimentados por energía solar, guiados y asistidos por la tripulación.
Los peces se introducen rápidamente en un corral situado junto al barco, donde quedan vivos y sumergidos en agua de mar. La tripulación devuelve las capturas no deseadas para que naden otro día.
Cuando llega el momento de terminar la jornada de pesca, un miembro de la tripulación sujeta a cada pez vivo y le arranca una de las branquias antes de devolverlo al corral. Los peces se desangran mientras nadan en el agua salada.
Los filetes resultantes son inmaculados y alcanzan un precio superior en el mercado debido a esta manipulación y al alto contenido en grasa del pescado que vuelve del frío océano. Pero la escasez de salmones de este año demuestra que la pesca del salmón puede ser un negocio incierto.
Este año, los salmones salmón rojo y salmón procedentes del río Fraser han sido bastante pobres y han estado por debajo de la media histórica, explica un analista científico y de política salmonera del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.
El salmón rosado volvió muy por encima de las expectativas, pero el precio era demasiado bajo para que la pesca comercial fuera sostenible.
Al igual que el maíz, el trigo y el aceite, el salmón se considera una mercancía. Los precios fluctúan con el mercado, y este año han tocado fondo.
En un buen año, las redes de arrecife pueden capturar cientos de salmones al día. Un día de este año, la tripulación de Starks capturó sólo 30 peces, y al siguiente sólo 12, todos rosados. A las pocas semanas, cerraron la operación.
El aparejo del pescador de toda la vida Steve Thatcher recogió algo más de 4.000 peces en 11 días. Es un año terrible, dijeron: algunos años han sacado más de 20.000 salmones en unas pocas semanas. Aún así, los pescadores salen porque les encanta la red de arrecife.
Los pescadores actuales tienen un gran aprecio por esta práctica. Algunos de ellos son la tercera generación de rederos. La flota es como es hoy gracias a personas que han luchado por ella a nivel político y se han preocupado lo suficiente por ella como para asegurarse de que los gestores sabían y entendían cómo funcionaba.
Preservar las redes de arrecife para todos
Tanto los pescadores nativos como los no nativos dijeron que hay espacio para que ambos practiquen la pesca con redes de arrecife.
Más tiempo en el agua podría hacer que las redes de arrecife fueran comercialmente viables, pero en respuesta a la disminución del salmón, la pesca comercial se ha reducido en los últimos años para permitir que el mayor número posible de peces llegue a las zonas de desove y cumplir los objetivos de escape y esto incluye las redes de arrecife.
Hoy en día, cuando hay suficientes peces para que la red de arrecife esté en el agua, Kinley dice que ella y sus dos hijos tienen que salir a pescar con red de cerco. Este método de pesca sigue a los peces y utiliza una gran red para recoger todo lo que rodea. Este método suele ser más rentable, pero no es tan selectivo.
«El barco grande es la única oportunidad que tenemos de ganar dinero», afirma Kinley. «Como pescador que persigue peces, es realmente difícil volver a una posición de calado, sólo esperando que los peces vengan a ti. Es una verdadera adaptación».
¿Podremos aprender algo de la pesca sustentable ancestral y sus adaptaciones?
El futuro de la pesca con redes de arrecife
En el noroeste del Pacífico estadounidense, 28 poblaciones de salmón y trucha arco iris están incluidas en la Ley de Especies en Peligro. En la Columbia Británica, alrededor de la mitad de las poblaciones de salmón del Pacífico están en declive.
La mayor amenaza actual para el salmón del río Fraser es el rápido calentamiento del clima marino, que provoca una falta de recursos alimentarios y una menor supervivencia.
Además, las sequías en el hábitat de agua dulce del salmón han reducido el caudal de los ríos a mínimos históricos, provocando mortandades masivas en las zonas de desove o impidiendo que los salmones lleguen a sus zonas de desove para poner huevos.
Algunas investigaciones indican que la cría del salmón también ha desempeñado un papel en su declive al transmitir piojos de mar y cargas víricas al salmón salvaje, incluidos los juveniles cuando salen de la desembocadura del río Fraser hacia el océano.
Pero el salmón aún tiene una oportunidad. Los investigadores han determinado que la protección y restauración estratégicas del hábitat son factores decisivos para la recuperación del salmón del río Fraser.
El salmón necesita la sombra de la vegetación a lo largo de los arroyos y riachuelos donde llega para desovar y donde las crías eclosionan y se desarrollan durante meses antes de volver al mar.
Algunos de estos trabajos de restauración ya están en marcha. Por ejemplo, planta vegetación para mejorar el hábitat de ríos, arroyos y riberas con el fin de invertir la tendencia a la disminución de las poblaciones de salmón.
Para la nación Lummi, que se autodenomina «pueblo del salmón», el declive del salmón ha afectado al núcleo de su identidad cultural. Sin la pesca, falta algo en nuestro modo de vida, aseguran los pobladores dedicados a la pesca.
Algunos sugieren subvencionar la participación indígena en la pesca con redes de arrecife hasta que la práctica pueda mantenerse por sí misma. En Italia, por ejemplo, la pesca tradicional del Trabucco en el mar Adriático está subvencionada por el gobierno por su valor cultural e histórico y porque atrae al turismo y sigue proporcionando algunos ingresos.
En la industria pesquera, todos sabemos cuánto se subvenciona a los agricultores. La cuestión es apoyar la pesca que no afecta al océano y a la vez ayudar a sus comunidades.
