La absorción de dióxido de carbono atmosférico parece estar llegando a su punto de saturación en el Océano Índico meridional. La causa: el cambio climático
A escala mundial, los océanos son los principales absorbentes del dióxido de carbono atmosférico (CO2), cuyo aumento provocado por la actividad humana es la principal causa del calentamiento global.
Sin embargo, el Instituto Pierre Simon Laplace acaba de confirmar un fenómeno alarmante: el cambio climático está reduciendo esta función de «sumidero natural» de carbono.
Los investigadores analizaron las mediciones realizadas entre 1998 y 2007 por el Servicio de Observación del Océano Índico a bordo del buque Marion Dufresne, así como datos que se remontan a 1991.
Los resultados muestran que la concentración de dióxido de carbono ha aumentado más rápidamente en las aguas superficiales del sur del Océano Índico (2,1 microatmósferas al año) que en la atmósfera (1,7 microatmósferas al año).
Como la difusión del CO2 atmosférico hacia las aguas superficiales depende de la diferencia de concentración entre el aire y el agua, su absorción oceánica ha disminuido proporcionalmente.
Los especialistas proponen una explicación, ya planteada anteriormente a partir de modelos.
En todos los océanos, las aguas profundas contienen más dióxido de carbono disuelto que las superficiales; esto se debe a que en la superficie, el CO2 es bombeado por la fotosíntesis del fitoplancton y transformado en materia orgánica o conchas calcáreas; esta materia carbonosa se sedimenta después al morir los organismos planctónicos, y su degradación regenera dióxido de carbono en profundidad.
En el océano Índico, este gas de las profundidades subiría a la superficie.
¿Cómo podría ocurrir esto? Desde los años 70, los especialistas han observado un aumento de la velocidad del viento entre los 40 y los 60 grados de latitud sur. Se cree que esto se debe a un cambio en la distribución del calor en la baja atmósfera, como consecuencia de las emisiones de gases de efecto invernadero y de la reducción del ozono estratosférico.
Según los modelos de acoplamiento atmósfera-océano, unos vientos más fuertes harían que las aguas superficiales se agitaran más, mezclándose con las aguas profundas y haciendo que el dióxido de carbono de las profundidades subiera a la superficie.
Según el equipo, la capacidad de sumidero de carbono del Océano Antártico es diez veces inferior a las estimaciones anteriores.
Además, según los datos del proyecto europeo CARBOOCEAN, la misma tendencia se registra en las altas latitudes del Atlántico Norte: se estima que el sumidero de carbono ha disminuido allí un 50%.
Sin embargo, este cambio está más relacionado con la Oscilación del Atlántico Norte -un movimiento pendular de las masas de aire entre las regiones ártica y tropical- que con el calentamiento global, y es por tanto reversible.
En el Pacífico, las mediciones efectuadas por equipos estadounidenses, canadienses y japoneses indican tendencias al aumento de los niveles de CO2 en superficie, pero superpuestas a variaciones importantes vinculadas a los periodos de la Oscilación de El Niño, salvo en determinadas zonas.
La disminución de los sumideros oceánicos de carbono en ciertas regiones, hasta ahora poco documentada, debe ser ahora comprobada y validada en los modelos de predicción del cambio climático.
