Afectados por repetidas olas de calor, los corales hacen todo lo posible para combatir el aumento de la temperatura de los océanos. Frente a la amenaza de extinción, algunas especies parecen estar desarrollando una resistencia al cambio climático
El cambio climático viene agravando sus síntomas, también para el océano.
Los últimos años ya han batido récords de temperatura, o han estado peligrosamente cerca de hacerlo. Los próximos años, sin duda, los batirán sin esfuerzo. Es la consecuencia lógica del aumento de las temperaturas medias provocado por la actividad humana en todo el mundo.
Sin duda echaremos de menos los colores que acompañaban a los paisajes. No es que vayan a desaparecer del todo, pero el cambio climático reducirá los ecosistemas, hasta ahora coloridos, a su forma más simple.
En tierra, la exuberante vegetación ya está desapareciendo para dar paso a espacios casi desérticos. En el mar, los corales están perdiendo sus colores característicos y blanqueándose, lo que indica su malestar con el calor.
Perder los corales sería una prueba más de los desastres causados por la crisis ecológica. Estos ecosistemas albergan «más de un tercio de los organismos marinos, incluidas 4.000 especies de peces de las que dependen directamente más de 500 millones de personas en todo el mundo para su subsistencia», según una ficha informativa de la Plataforma Océanos y Clima.
Aunque hacer frente a este aumento de la temperatura del agua no es tarea fácil, algunas especies de coral lo están consiguiendo, adaptándose a las sucesivas olas de calor que azotan los arrecifes.
Las olas de calor son responsables del blanqueamiento del coral
El «blanqueamiento» del coral fue mencionado por primera vez en 1929 por los zoólogos Charles Maurice Yonge y Albert George Nicholls durante sus observaciones de la Gran Barrera de Coral en Australia. Pero la década de 1980 marcó una nueva etapa.
La frecuencia de los episodios de blanqueamiento aumentó considerablemente hasta la actualidad, cuando los arrecifes de coral experimentan episodios de blanqueamiento de gravedad variable casi todos los años, dependiendo de la región del globo.
La Gran Barrera de Coral ha experimentado 7 episodios de blanqueamiento masivo desde 1998, y los cuatro últimos se observaron en 2016, 2017, 2020 y 2022. Sólo el 2% de este arrecife australiano no se ha visto afectado aún por este fenómeno.
El blanqueamiento no significa que el coral esté muerto. Sin embargo, indica un estado de mala salud. Anuncia la marcha de un microorganismo esencial para el desarrollo de los corales, las zooxantelas, algas unicelulares presentes en los tejidos de estos animales y esenciales para el aporte de nutrientes y el proceso de fotosíntesis.
En este sentido, el blanqueamiento es un ejemplo perfecto de las simbiosis que existen entre especies: el hombre y su microbiota intestinal, la hornata y las hormigas, la garza y el ganado…
Un aumento de la temperatura del agua provoca una ruptura de la simbiosis entre el coral y sus zooxantelas, con efectos directos sobre el desarrollo, la fertilidad y la capacidad reproductiva de los corales.
Una interrupción prolongada, es decir, si la temperatura del agua se mantiene por encima de los niveles aceptables, contribuye a la muerte de estos cnidarios. Cuando la temperatura vuelve a bajar, las zooxantelas regresan a su posición original y renacen los colores de los corales que siguen vivos.
Mayor resistencia de los corales al aumento de las temperaturas
Buceando entre 40 grandes colonias de coral, los científicos descubrieron que ciertas especies de pólipos de coral desarrollaron una capacidad de adaptación a las sucesivas olas de calor.
El estudio, realizado durante más de 10 años en Hawai sobre dos especies de coral, Porites compressa y Montipora Capitata, demostró una forma de aclimatación por su parte ante el aumento de las temperaturas.
Como un ejercicio impuesto a la biodiversidad, los corales y los microorganismos que los componen desarrollan una «memoria ecológica» de los acontecimientos climáticos y crean herramientas de defensa, o más bien de adaptación, para mantener su simbiosis.
Pero las especies observadas no son todas iguales ante el cambio climático. Porites compressa sufrió una elevada tasa de mortalidad durante los primeros periodos de seguimiento en 2014 y 2015, cuando las olas de calor fueron intensas.
Sin embargo, demostró una capacidad de adaptación especialmente fuerte unos años después, durante la ola de calor de 2019 y ante las pruebas realizadas por los científicos. Porites compressa no mostró signos de blanqueamiento durante este periodo y demostró una mayor capacidad de recuperación tras los episodios climáticos.
La Montipora Capitata, por su parte, ha experimentado episodios de blanqueamiento y un aumento de la mortalidad durante varios años seguidos, a pesar de unas temperaturas medias razonables.
Una pérdida de diversidad coralina perjudicial para las sociedades humanas
La evidente capacidad de adaptación de los corales es un punto positivo, pero en modo alguno resta importancia a la crisis a la que se enfrenta la biodiversidad en todo el mundo.
Las especies marinas que pueden hacerlo ya han iniciado una importante migración hacia aguas más profundas y propicias para la vida.
Los corales, por su parte, están obligados a migrar y colonizar nuevas zonas de aguas más frías para sobrevivir, pero el proceso será largo y la huida no durará para siempre.
La creación de zonas marinas protegidas y el restablecimiento de los corales siguen siendo las medidas directas más eficaces actualmente para limitar el declive de las especies marinas.
Otros métodos, como la evolución asistida, se están desarrollando en laboratorios para hacer que las especies de coral sean más resistentes al calor.
Pero el continuo aumento de las temperaturas en estas partes del mundo, la destrucción de hábitats vivos por la actividad humana y la competencia entre especies conducirán inevitablemente a la extinción de los individuos más vulnerables.
