El 8 de marzo de 1968 el presidente Johnson declaraba lo siguiente, frente al Congreso de los Estados Unidos: Aun en la era espacial el mar sigue siendo para nosotros el más grande misterio. Pero sabemos que sus profundidades sin sol ocultan riquezas que representan una gran promesa para mejorar la vida de los hombres de todas las naciones. Los océanos, que tan a menudo fueron la vía de las conquistas, pueden convertirse en el camino de una paz duradera. La tarea de explorar las profundidades oceánicas para extraer sus riquezas potenciales, alimentación, recursos minerales… es tan vasta como el océano mismo. Ninguna nación puede, por sí sola, emprender esta tarea y, como lo aprendimos nosotros mismos, la única solución es la cooperación. Por ello pedí al Secretario de Estado que examinara las etapas previas para emprender una aventura histórica sin precedentes: un Decenio Internacional de Exploración de los Océanos durante la década de 1970.
En diciembre de 1968 la Asamblea General de las Naciones Unidas aceptaba por unanimidad un proyecto de resolución que instituía este “Decenio” que debía simbolizar la prioridad acordada a la cooperación internacional en la valoración de los océanos y sus recursos. Los océanos, que bañan las costas de un centenar de países, desconocen por definición las fronteras y constituyen un terreno ideal para la cooperación internacional. Por otra parte, si en razón de sus posibilidades económicas, su explotación suscitó una competencia a veces viva entre los países adelantados, no excluye a priori una cooperación internacional cuya necesidad se manifiesta en diferentes niveles y se desarrolla sin cesar en el trascurso de los años.
En el campo de la oceanología la cooperación respondió, en general, a dos tipos de motivaciones. A causa de la inmensidad y la complejidad del medio oceánico, la oceanografía sobrepasa las posibilidades de un solo país, por lo que muy pronto se hizo necesario unir esfuerzos en este campo por medio del intercambio de informaciones y datos y por el aporte común de medios, como ser estaciones de datos y aparatos oceanográficos, con el fin de asegurar una utilización óptima. Por otra parte, la exploración y la explotación de los océanos no debería trasformar el mar en un terreno de conflictos a escala mundial; por lo contrario, debería intentarse una valoración pacífica y racional de los recursos de los océanos para beneficio de la mayoría. La cooperación internacional se desarrolló así en forma variada y con resultados desiguales. Desde muchos puntos de vista, el balance resulta positivo.
Esa cooperación internacional en el campo de la oceanología reviste dos formas principales: cooperación bilateral y cooperación multilateral, ejercida esta última a través de organismos gubernamentales y no gubernamentales. La principal organización no gubernamental es el Consejo Internacional de Uniones Científicas (ICSU), de las cual ciertas ramas, como el Comité Científico para la Investigación Oceánica (SCOR) o la Unión de Geodesia y Geofísica, se interesan particularmente por las ciencias marinas. Otras organizaciones no gubernamentales son, muy a menudo, organismos gubernamentales más o menos formales, como la Asociación del Mediterráneo para la Biología Marina y la Oceanología (MAMBO).
Los organismos gubernamentales pertenecen, esencialmente, a la familia de las Naciones Unidas, como la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI), colocada bajo la égida de la UNESCO. La COI agrupa la mayoría de los países interesados en la oceanografía y es la encargada de formular un programa amplio y a largo plazo para la explotación mundial de los océanos y sus recursos, del cual el Decenio Internacional es un elemento importante. En el marco de la ONU puede señalarse igualmente la Organización para la Alimentación y Agricultura (FAO), que se ocupa de las cuestiones relacionadas con la pesca, y la Organización Marítima Consultiva Intergubernamental (OMCI), responsable de las cuestiones de trasporte marítimo y contaminación marina. Fuera de la ONU existe cierto número de organizaciones regionales de las cuales la mayoría se interesa por la pesca y los recursos biológicos de los océanos, entre ellas el Consejo Internacional para la Explotación Científica del Mediterráneo (CIEM) y la Comisión Internacional para la Exploración Científica del Mediterráneo (CIESM).
En total hay inventariada unas cincuenta organizaciones internacionales con vocación oceanológica, que conocieron diversas suertes y funcionaron de manera más o menos satisfactoria. De todos modos existen, lo mismo que la cooperación internacional que es su razón de ser y, si sus actividades o la ausencia de ellas pueden parecer decepcionantes, hay que reconocer, sin embargo, que a menudo es difícil llegar rápida y eficazmente a conciliar los intereses de los países cuyas orientaciones políticas y grado de desarrollo económico son muy distintos.
La cooperación bilateral que permitió, en gran medida, paliar algunas de estas dificultades en el campo de la oceanología se desarrolla sin cesar desde hace unos diez años. Se concluyeron acuerdos bilaterales, especialmente entre EE.UU. y la URSS, EE.UU. y Francia y EE.UU. y Japón. A pesar de intenciones más ambiciosas, lo corriente es que estos acuerdos se limiten al intercambio de informaciones e investigadores. El acuerdo franco norteamericano merece una atención particular. Administrado por la CNEXO en la parte francesa y la NOAA en la parte norteamericana, comprende seis temas principales de cooperación que van desde la acuacultura hasta la contaminación marina, y desde la instrumentación hasta la penetración del hombre bajo el mar. Este acuerdo permitió igualmente al CNEXO y a la Armada francesa, a la NOAA, a la National Science Foundation, a la Armada norteamericana y al Instituto Oceanográfico de Woods Hole cumplir exitosamente, durante el verano de 1974, la operación FAMOUS que mencionamos precedentemente. La tarea más importante confiada a la cooperación internacional no resuelve aún, sin embargo, la definición del régimen jurídico de los océanos y de sus recursos, tema que analizaremos más adelante.
