En China, el río más largo de Asia, el Yangtsé, registró el mes pasado niveles mínimos sin precedentes y las centrales hidroeléctricas situadas a lo largo de su curso tuvieron que reducir o interrumpir su funcionamiento, provocando cortes de electricidad a millones de personas. Este es uno de los efectos relacionados con los ríos de los cada vez más frecuentes y severos periodos secos que vemos en todo el mundo entre 2022 y 2023. Su protección es tan urgente como la de los océanos con los que se conectan a veces
En los últimos cinco años, una de cada cinco cuencas fluviales ha experimentado fluctuaciones de las aguas superficiales fuera de su rango natural.
Al mismo tiempo, los ríos del sur de Asia se están desbordando debido al aumento de las precipitaciones y a la aceleración del deshielo de los glaciares, con efectos devastadores más recientes en Pakistán.
Aunque los ríos representan una fracción ínfima (0,49%) del agua dulce superficial, desempeñan un papel importante como sustento de la vida en la Tierra y del desarrollo humano. De toda el agua dulce líquida superficial del mundo, el 87% se encuentra en lagos, el 11% en pantanos y sólo el 2% en ríos.
El Día Mundial de los Ríos, que se celebra el 25 de septiembre, es una oportunidad para reflexionar sobre el papel que los ríos han desempeñado en la civilización humana, las presiones a las que se enfrentan hoy en un mundo de casi ocho mil millones de personas y la necesidad de protegerlos y gestionarlos de forma sostenible.
He aquí cuatro razones por las que proteger los sistemas fluviales es fundamental:
Los ríos sustentan a las personas y las economías
Los ríos son ecosistemas muy diversos y productivos que contribuyen al crecimiento económico, la seguridad alimentaria y el bienestar humano.
En todo el mundo, se calcula que 2.000 millones de personas dependen directamente de los ríos para obtener agua potable y 500 millones de personas (aproximadamente uno de cada 14 habitantes de la Tierra) viven en deltas que se sustentan gracias a los sedimentos de los ríos, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Mientras tanto, los ríos proporcionan algunas de las pesquerías más productivas del mundo y medios de vida a 60 millones de personas, el 55% de las cuales son mujeres.
Cada año se capturan al menos 12 millones de toneladas de peces de agua dulce (lo que representa alrededor del 12% de todas las capturas mundiales de pescado), cantidad suficiente para proporcionar proteínas a 160 millones de personas como mínimo, pero muy pocos responsables de la toma de decisiones aprecian plenamente este valor de los peces de agua dulce.
Esto se debe a la falta de comprensión o de medición de la medida en que esto apoya a las comunidades de bajos ingresos o impulsa las economías.
La mayoría de las ciudades más antiguas del mundo se desarrollaron en torno a ríos que permiten el transporte de mercancías y personas; sustentan la pesca y la agricultura; y proporcionan beneficios recreativos, turísticos, de salud mental y culturales: por ejemplo, en la confluencia de ríos se encuentran lugares sagrados en toda la región del Himalaya, mientras que el río Ganges y el propio río Jordán tienen un importante valor religioso intrínseco.
El Hindu Kush Himalaya es también la fuente de diez de los mayores sistemas fluviales de Asia, así como la principal fuente de agua dulce del sur de Asia. Los servicios ecosistémicos que prestan sustentan a unos 240 millones de personas en la región y benefician a unos 1.700 millones de personas en las cuencas fluviales aguas abajo.
Los ríos tienen un componente energético: la energía hidráulica utiliza el agua de los ríos para producir electricidad. Al mismo tiempo, los ríos también pueden ser fuente de conflictos entre naciones.
La mayoría de nuestros ríos más grandes están muy contaminados
Alrededor de un tercio de todos los ríos de América Latina, África y Asia sufren contaminación patógena grave, que puede provocar enfermedades y se atribuye a la eliminación de aguas residuales sin tratar, la escorrentía de pesticidas agrícolas y la contaminación industrial; la contaminación orgánica grave se encuentra en alrededor de una séptima parte de todos los ríos; y la contaminación salina grave y moderada en alrededor de una décima parte de todos los ríos.
Los ríos también sufren a causa de la creciente lacra de la contaminación por plásticos. Las investigaciones muestran que se calcula que unas 1.500 toneladas anuales de microplásticos procedentes de productos de cuidado personal escapan de las plantas de tratamiento de aguas residuales a los medios acuáticos.
Un millar de ríos son responsables de casi el 80% de las emisiones anuales mundiales de plásticos fluviales, que oscilan entre 0,8 y 2,7 millones de toneladas al año, siendo los pequeños ríos urbanos los más contaminantes.
En conjunto, esta contaminación generalizada pone en peligro la salud de las personas, la industria pesquera de agua dulce (amenazando la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia) y el uso del agua de los ríos para el riego, la industria y el ocio.
Esta contaminación también va a parar al océano, con los consiguientes efectos negativos.
Hay pocos ríos que fluyen libremente
Pocos ríos han quedado en su estado natural, salvaje y serpenteante. La creciente demanda de energía hidroeléctrica, regadío y navegación interior está impulsando la rápida expansión de la construcción de presas y otras infraestructuras fluviales, perturbando y fragmentando los ríos.
Sólo un tercio de los ríos más largos del mundo siguen fluyendo libremente, la mayoría en regiones remotas del Ártico y en las cuencas del Amazonas y el Congo.
El desarrollo de infraestructuras en las llanuras de inundación de los ríos puede agravar las inundaciones urbanas.
Hacer las paces con la naturaleza, las medidas de adaptación basadas en la naturaleza pueden ayudar a reducir las inundaciones fluviales y proteger mejor estos valiosos ecosistemas. Entre ellas figuran la protección y restauración de las llanuras aluviales y la vegetación ribereña.
Los ríos sustentan la biodiversidad
Las infraestructuras en los ríos afectan negativamente a la vida acuática. Por ejemplo, pueden impedir que algunas especies de peces, como el salmón, lleguen a sus zonas de reproducción río arriba.
Al proteger y restaurar nuestros ríos, desempeñamos un papel fundamental en la curva de la biodiversidad. Los ríos y las aguas y nutrientes que transportan alimentan bosques, humedales y otros hábitats terrestres, y son el hogar de muchas de las más de 100.000 especies de agua dulce.
Unos ríos más limpios permiten a la naturaleza recuperarse: las marsopas están volviendo al río Támesis, y los delfines al río Hooghly, un distribuidor del Ganges, debido a la reducción de la actividad industrial y la contaminación durante los cierres de COVID-19.
A partir de ello surgieron iniciativas para “adoptar un río“ y así protegerlo mediante programas especiales dentro de asociaciones transversales, nacionales e internacionales, en todo el mundo.
Durante este período, nueve programas locales llevados a cabo en Etiopía y Kenia eliminaron un total combinado de 146,4 toneladas de residuos sólidos de más de 19 km de río, y contribuyeron con acciones directas a la restauración de las riberas y la plantación de árboles.
En el Día Mundial de los Ríos, la iniciativa Adopta un Río estará abierta a todos los Clubes Rotarios del mundo que deseen tener un impacto medioambiental positivo para su comunidad.
La campaña Mares Limpios, por ejemplo, pone de relieve el hecho de que 1.000 ríos son responsables de casi el 80% de las emisiones mundiales anuales de plástico fluvial, y la necesidad de actuar.
Parte de la campaña incluye una sección especial para educar a los jóvenes sobre los flujos de contaminación plástica desde la fuente hasta el mar, principalmente a través de los ríos.
Es el tipo de Iniciativas que queremos ver, difundir y apoyar.
